— Да, произнес командующий. — Если мы не отвернем, столкновение произойдет на границе звездной системы примерно через трое суток. Скорость кораблей максимальная.

— Сколько их? — спросил Берд.

— Точно ответить трудно, — вымолвил Глуквил. — Суда движутся плотной группой. Наблюдатели считают, что где-то от восьмидесяти до ста.

— Класс? — проговорил Видог.

— Тяжелые крейсера, — на удивление быстро отреагировал генерал.

— Откуда такая уверенность? — поинтересовался герцог. — Вы сумели идентифицировать корабли?

— Нет, расстояние чересчур велико, — сказал коринианец. — Но какой смысл хоросцам вести к Алционе эсминцы? В масштабных сражениях от вспомогательных судов мало толку.

— Почему вы решили, что это хоросцы? — произнес Берд.

— Десять минут назад барон Лайлтон официально объявил о заключении военного союза с герцогом Саттоном, — сообщил Глуквил.

— А если окрианцы блефуют? — предположил правитель.

— Потому я жду ваших распоряжений, — бесстрастно проговорил генерал. — Предыдущий приказ атаковать врага пока никто не отменял.

Заложив руки за спину, Видог задумчиво смотрел на командующего. Нет, он не дрогнет. Упрямый коринианец действительно ввяжется в битву с превосходящими силами противника. Глуквил умрет, но не отступит. А вот нужно ли это Берду? Шансы на победу невелики. В бою у Алционы плайдцы потеряют половину своего флота.

Ужасный разгром поставит крест на мечтах герцога об императорском троне. Снова поднять голову ему уже не дадут. Словно голодные стервятники сирианцы и грайданцы набросятся на ослабевшего хищника. Видогу придется оставить и Тесту, и Корзаи. Могущественную державу разорвут на куски.

Не стоит забывать и о десантниках. Триста тысяч — огромная цифра. Их гибель станет национальной трагедией. Такие поражения и жертвы народ правителям не прощает. Асконская оппозиция тут лее воспользуется ситуацией и свергнет с престола ненавистного эстерианца. Нет, драться с открытым забралом еще рано.

— Генерал, разворачивайте транспорты, — сказал Берд. — Наша компания не увенчалась успехом. Личному составу объявить, что экспедиция была учебной, тренировочной. Об эскадре хоросцев ни слова. Разумеется, никаких контактов с врагом. Режим полного молчания. Тяжелым крейсерам провести разведку. Я хочу знать все о флоте Брина Саттона в мельчайших подробностях.

— Слушаюсь, — отчеканил генерал.

— Близко к неприятелю не подходите, — продолжил герцог. — Держите безопасную дистанцию. Преследовать вас хоросцы не будут. У них другая цель.

Видог выключил голограф и направился к столу. Сев в кресло, он взглянул на Свенвила. Офицер не сдвинулся с места. Сейчас решается его судьба. Кто-то ведь должен ответить за провал операции. В глазах Горна покорность и обреченность.

Правитель достал из бара бутылку крепкого вина. Он залпом осушил наполненный до краев бокал.

Предчувствия не обманули Берда. Жизнь состоит из полос. Светлые чередуются с темными. Удача долго сопутствовала герцогу. Он единственный, кому удалось свергнуть Храбровых. Впервые за пять веков род Видогов завладел Плайдом. И это только начало. Берд обязательно преодолеет возникшие трудности. Вмешательство Саттона усложняет задачу, но тем ценнее будет победа. Ждать и терпеть герцог умеет.

Небрежным жестом руки правитель позволил Свенвилу уйти. Устранять генерала сейчас не имело смысла. Слишком много нитей завязано на начальнике службы контрразведки. Новому человеку потребуется время, чтобы войти в курс дела.