Доставленные на корабль наемники занимались самостоятельно. Заметив землянина, бойцы на мгновение замерли. В глазах многих нескрываемое любопытство. Незнакомец определенно из лагеря на Тасконе. Но почему его привезли одного? С чего вдруг такие привилегии? В этот момент из-за спин солдат показался огромный русоволосый сержант. Высокий лоб, крупные серые глаза, мясистый нос, угловатый подбородок. На губах мужчины ироничная, доброжелательная улыбка.

— Волк, — пробурчал Норкати, заключая юношу в объятия. — Жив, чертяка…

От каждого хлопка по спине у Андрея содрогался позвоночник. Сержант весил килограммов на пятьдесят больше землянина.

— Ты тоже в отличной форме, — произнес землянин, отстраняясь от Эдвина. — Чуть душу из меня не вытряс…

— Не прибедняйся, — усмехнулся Норкати. — Она у тебя крепко к телу прибита. Я, кстати, не сомневался, что плайдцы заставят Энгерона отдать им знаменитого гладиатора раньше срока. Одинокий Волк — это имя! В честь праздника герцог хочет продемонстрировать гостям лучшее шоу.

— А что за праздник? — поинтересовался юноша.

— Ты откуда свалился? — удивленно проговорил сержант. — Примерно через месяц в Алессандрии состоится свадьба Дейла Видога и Эвис Торнвил.

— Я всего час назад вернулся… — Андрей сделал короткую паузу, — с задания. Соунвил забрал меня прямо с посадочной площадки.

— Это он умеет, — сказал Эдвин. — Настойчивый и очень удачливый мерзавец.

— Значит, старшая дочь графини все же выходит замуж, — вздохнул землянин.

Волков сразу вспомнил девушку. Длинные, разбросанные по плечам волосы, бездонные карие глаза, тонкие манящие губы. Сердце как-то защемило. Призрачная мечта рассыпалась в прах. Юноша почувствовал странное разочарование. Разумеется, Андрей знал о помолвке, но церемония бракосочетания постоянно откладывалась. Она могла и не состояться. Подобные прецеденты случались.

Норкати не заметил переживаний землянина. Да и с чего бы парню расстраиваться? Он — раб, гладиатор. Его предназначение драться на арене, доставляя удовольствие высокопоставленным особам.

— Конечно, выходит, — подтвердил сержант. — Не забывай, Берд и Октавия союзники. Эта свадьба надежно соединит два самых могущественных государства бывшей империи. Брак политический. У Дейла великолепные перспективы. После смерти отца и графини он получит во владение тринадцать планет. А может и больше. Видог и Торнвил не остановятся на достигнутом.

— Это точно, — грустно произнес Волков. — А с чего вдруг такая спешка?

— Спешка? — повторил Эдвин. — Ты определенно оторвался от реальности. С момента помолвки прошел год. Тянуть больше было нельзя. Октавия присоединила баронство Эльзанское и отправилась в систему Вероны.

— А ты неплохо разбираешься в политике, — сказал юноша.

— За новостями слежу регулярно, — ответил Норкати. — В Ассоне это несложно. Трудности возникают на судне. Здесь мы отрезаны от мира. Но кое-какая информация все же просачивается. Охранники тоже люди. Некоторые любят поговорить. Главное уметь слушать.

— Хитрец, — невольно рассмеялся Андрей. — Зачем тебе это?

— Надо быть в курсе событий, — вымолвил Норкати. — Я ведь инструктор. Готовлю бойцов к поединкам. В нашем деле важна любая мелочь. К примеру, раньше гладиаторов в основном набирали из преступников. Дрались они паршиво, но зато не испытывали ни малейших проблем с психологией.