— Что скажешь, Огнезвезд? — негромко спросила Песчаная Буря.

Предводитель ответил не сразу. Несколько мгновений он молчал, а Дождевик нервно переводил взгляд с одного кота на другого, словно хотел узнать свою судьбу в выражении их глаз.

— Мне кажется, Терновник дело говорит, — выкрикнул облепленный грязью Долголап, протискиваясь в центр толпы. — Это отучит Речных котов шляться по нашей стороне озера!

— И собьет с них спесь! — подхватил Белохвост. — Пусть трижды подумают, прежде чем указывать другим племенам, что им делать, а чего не делать! Последнее время Пятнистая Звезда ведет себя так, словно поймала Звездных котов за усы!

— Неправда, Речные коты просто отчаялись от голода, — возразил добрый Бурый. — Эта жара…

— У нас, между прочим, тоже не мороз! — оборвала его Кисточка. — Ишь, заступничек выискался!

— Что ты думаешь, Огнезвезд? — спросил Ежевика, взмахом хвоста приказав котам замолчать. — Какое решение примешь?

Огнезвезд медленно покачал головой.

— Извини, Терновник. Я знаю, что ты хочешь только добра своему племени и понимаю твое желание. Мне тоже жаль отказываться от возможности получить дополнительную пищу для Грозовых котов. Но Воинский закон не позволяет нам ради собственной выгоды брать в заложники соседских котов. Жизнь и свобода кота-воителя — не повод для торговли.

— Правильно! — горячо воскликнула Белка, подходя к отцу. — Так мы только ухудшим свое положение.

Терновник раскрыл пасть, собираясь что-то возразить, но передумал и молча пожал плечами.

— Как скажешь, Огнезвезд, — пробурчал он.

— Ежевика, покажи Дождевику, где он может отдохнуть — велел Огнезвезд. — Когда зайдет солнце, возьми с собой воинов и проводи его в лагерь Речного племени.

Львиносвет забрался в тень под скалой и ненадолго вздремнул. Ему снились путанные и тяжелые сны, поэтому он встал, разбитым и усталым, словно и не ложился.

Длинные тени уже прочертили поляну, когда Львиносвет подошел к жалкой куче с добычей. Небо в просветах ветвей розовело перед закатом. Изнуряющая дневная жара спала, но неподвижный воздух был по-прежнему душен.

Львиносвет окинул взглядом поляну. Может быть, взять кого-нибудь из воинов и сходить поохотиться перед сном?

— Привет, Львиносвет!

Он резко обернулся на приветствие глашатая. Ежевика энергично подбежал к нему, измученный Дождевик медленно ковылял следом. Поступь у него была немного увереннее, чем утром, однако он по-прежнему выглядел едва живым.

— Я собираюсь отвести Дождевика домой, — пояснил Ежевика, подходя к Львиносвету. — Не хочешь пойти со мной?

— Конечно! А можно мне взять Голубичку? Ей будет полезно прогуляться на соседнюю территорию.

Когда Ежевика коротко кивнул, Львиносвет, поискав глазами свою ученицу, обнаружил ее возле палатки оруженосцев вместе с Искролапкой и Пеплогривкой. Он поманил ее хвостом, и все три кошки со всех лап бросились к нему.

Тем временем Ежевика забрался в воинскую палатку и вывел оттуда Бурого и Медуницу. Львиносвет отметил про себя, что глашатай не взял с собой никого из тех, кто хотел обменять Дождевика на рыбу.

— Мы проводим Дождевика в лагерь Речного племени, — сообщил Львиносвет подбежавшей Голубичке.

— А можно мы тоже пойдем? — спросила Искролапка, умоляюще глядя на Пеплогривку.

— К сожалению, нет, — ответила та. — Вам обеим предстоит привыкать выполнять свои обязанности порознь, — добавила она, заметив, как огорчилась ученица.