— Лисий помет! — процедила Пятнистая Звезда. Ее редкая клокастая шерсть встала дыбом. — Это хитрая западня! Ты пытаешься отвлечь Речное племя, чтобы отнять у нас нашу рыбу! Вот он, твой настоящий план, я тебя насквозь вижу. Хочешь, чтобы мы лишились самых сильных воинов и ослабили свои патрули!

— Что за глупость, — без гнева, но с бесконечной жалостью вздохнул Огнезвезд. — Пятнистая Звезда, я вижу, ты не совсем здорова…

Тебе меня не провести, хитрец! — взвилась Пятнистая Звезда, грозным шипением отвергая его сочувствие. С усилием поднявшись на лапы, она зашаталась на ветке, и Львиносвет испугался, что она вот-вот оступится и свалится вниз. — Я-то знаю, что ты готов уморить Речных котов голодом ради своего драгоценного племени!

— Неправда, Огнезвезд хочет помочь всем нам, — мягко возразил Однозвезд. — Мы все этого хотим.

— Знаю я, чего вы хотите! — прорычала Пятнистая Звезда. — Все вы спите и видите, как бы украсть нашу рыбу! Но ничего у вас не выйдет. Речное племя не примет участие в экспедиции!

Трое предводителей беспомощно переглянулись, но прежде чем кто-то из них успел сказать хоть слово, Невидимка молча вскочила на ветку рядом со своей предводительницей. Присев возле Пятнистой Звезды, она что-то быстро зашептала ей на ухо.

Львиносвет напряг слух, пытаясь разобрать, что она говорит, но уловил лишь несколько фраз. «Они сами ослабят свои племена, если пошлют в экспедицию самых сильных воинов… Кроме того, мы выиграем больше всех, если озеро снова станет полноводным…»

Коты замерли в напряженном ожидании. Пару раз Пятнистая Звезда раздраженно зашипела на свою глашатаю, но Невидимка продолжала настаивать, мягко поглаживая предводительницу хвостом по плечу.

Наконец Невидимка встала и, не убирая хвоста с плеча Пятнистой Звезды, громко объявила:

— Речное племя пошлет своих воинов в путешествие!

Из толпы Речных котов раздались протестующие вопли.

— Это не тебе решать, а Пятнистой Звезде! — проорал старый Черный Коготь.

— Предводительница уже приняла решение, — сердито рявкнула на нее Первоцветик. — А ты ее позоришь и выставляешь слабой перед Советом!

Березовик, сидевший в нескольких хвостах от Львиносвета, пренебрежительно фыркнул и громко сказал:

— По-моему, слабее, чем сейчас, Пятнистая Звезда будет выглядеть только когда умрет!

Невидимка, не вступая в пререкания, молча стояла на ветке, дожидаясь, пока улягутся крики. Затем она еще раз поклонилась Пятнистой Звезде и остальным предводителям и спрыгнула на землю.

— Благодарю тебя. Пятнистая Звезда, — сказал Огнезвезд, снова выступая вперед. — Даю слово, что ты никогда не пожалеешь об этом решении. — Он помолчал, задумчиво пригладил языком грудку, а потом добавил: — Пусть каждое племя через два рассвета пришлет двух воинов к месту, где пересохший ручей впадает в озеро. И пусть глашатаи сопровождают избранников. — Его зеленые глаза засияли в лунном свете, а сильный голос властно прогремел над притихшей поляной: — Мы найдем воду, и наши племена будут спасены!

Глава 10

На следующий день, не успел Воробей открыть глаза, как сразу же услышал доносяшийся с поляны шум, похожий на гул растревоженного пчелиного улья. Он зевнул, выбросил из головы тревожные сны, терзавшие его всю ночь, поднялся и смахнул приставший к носу листок папоротника.

«Чему радуются? — ворчливо подумал Воробей, прислушиваясь к голосам соплеменников. — Неужели не понимают, что коты могут и не вернуться из этого путешествия?»

Он сонно выбрался на поляну и сразу почувствовал запах Огнезвезда, выходившего из своей палатки на Каменном карнизе.