— Мелкая у тебя коряга, — послышался насмешливый голос. Группа ребят постарше, где-то класс десятый-одиннадцатый, расположилась на ящиках неподалеку от пристани. Федька привычно «рассосал» вскипевшее в нём раздражение. Взял подругу за кончики пальцев и, словно в танце, провернул перед собой, демонстративно разглядывая со всех сторон.

— Ничего ты не понимаешь, — буркнул он недовольно, как бы про себя. — Девочка на все времена. А чего это вы тут поджидаете?

— Погрузки на «Перкаль». Следуем в Винниково по контракту. Подрядились батрачить на виноградниках, — парень, попытавшийся задрать Нах-Наха, с любопытством посмотрел ему прямо в глаза.

Мелкая сняла с плеча снайперку и через прицел направила взор в сторону судна:

— Погрузку не завершили, — сказала она через пару секунд. — В смысле, пакеты с лесом подают в трюм. Подвиньтесь мальчики. Мы с вами посидим — нам тоже туда. Расскажете, кто такие, из каких мест, почему выбрали в жизни этот путь, — кажется, после «разгона» у прилавков, она ещё не перешла на мирные рельсы и по инерции продолжает действовать боевито и напористо.

Вытряхнула из Федькиных карманов орешки и разделила на десяток почти взрослых мужиков. Уверенно и непринуждённо устроилась на ящике и с интересом посмотрела на парней, мол: «я вас внимательно слушаю». Те немного замялись, глядя на эту самоуверенность озадаченно, но до неловкости или хамства дело не дошло.

— Снайпер Мелкая! Позвольте отрекомендоваться, Борис Шувалов, — этого бойца из Савельевских ребят трудно не узнать — его обликом впору пугать детишек. Настолько зверская ро… лицо, в общем, такое. Нинка тоже его сразу узнала. Подала руку ладошкой вниз — под поцелуй, конечно, который не замедлил последовать. — А малыши эти с ГОКа. Неорганизованные совсем и бестолковые, — принялся объяснять ситуацию боец. — Пока стаю ужасных волков не увидели, всё норовили разбежаться. Представляете, всю дорогу чуть не силком удерживали их рядом с собой. Когда бы не коты — все поразбежались бы. У-у-у! Гады! Думал всю кровушку из меня выпьют, пока не довел до пристани их. А они, поганцы, при шкиперше удумали разговаривать матом. Так четверо потом тащились за лодкой вплавь на шкертах, пока не прикусили языки свои поганые.

Так что первоначальную педагогическую обработку мы, как могли, провели. А у вас на «Перкале» по-прежнему, плети практикуют для вразумления? — спросил он заинтересованно.

Нинка внутренне страдала, сдерживая смех. Поэтому отвечать пришлось Федьке.

— Знаете, мнения судовых воспитателей разделились. Сейчас проводятся сравнительные испытания эффективности плетей и розг. Очень вовремя вы доставили экспериментальный материал, уважаемый Борис.

На этом месте Мелкая залилась колокольчиком и, начавшие было вытягиваться лица будущих пассажиров, прояснились.

— Вот зря ты так, — попрекнул её мальчик. — До Винниково ещё в Лагерное заходить, да в Черное. Представляешь, что они за это время натворят от безделья в дальней-то дороге?

— Ой, — виновато примолкла девочка. — Борис! А вы с нами поедете?

— Нет, сдадим группу пассажирскому помощнику, и — обратно.

— Нам вас будет не хватать, Борис, — промурлыкала Мелкая с таким тоскливым выражением, что Федьку даже по сердцу резануло. Понимает, что это игра на публику, но кусочек ревности вылез откуда-то из глубины организма и уколол в самое сердце.

В этот момент из-за корпуса «Перкаля» показалась шхуна с жёлтыми парусами. Та самая, что отстала от них в открытом море.