А теперь я расскажу вам, что входило в планы Брюса, и какие цели он преследовал. Конечно же, дискредитировать Ральфа! И в первую очередь в глазах Магды Толлер, его невесты. Брюсу очень хотелось, чтобы брат ничего, кроме отвращения, к себе не вызывал.

Банколен перевел взгляд на Ральфа Дугласа:

— Мистер Дуглас, хотите узнать, как он намеревался это сделать?

Ральф промолчал в ответ. Банколен грустно улыбнулся и продолжил:

— Напомню о случае, произошедшем с вами чуть больше года назад. К сожалению, я узнал о нем только сегодня. Тогда об этом инциденте в ночном клубе писали многие парижские газеты.

Во время выступления метателя ножей Роз Клонек схватила воткнутый в доску нож, а вы попытались его отнять. Сопротивляясь, она нечаянно, а может, и специально, поранила вам щеку. Вы пригрозили, что если она не отдаст вам нож, то вы этим же ножом порежете ей лицо. Да, я знаю, что это неправда. Но многие поверили. Брюс о том случае не забыл и решил им воспользоваться.

Ральф непроизвольно сжал руки в кулаки.

— Хотите сказать, что этот мерзавец хотел изрезать ей лицо и свалить вину на меня?

— Да. Но только не ножом. Бритвой это сделать гораздо легче.

Ральф и Куртис переглянулись. Маркиза по-прежнему сидела с застывшей на губах улыбкой и понимающе кивала.

— Понятно, — тихо произнес Дуглас.

— Именно это он и намеревался сделать. — Сыщик сочувственно взглянул на Ральфа. — Естественно, Роз не должна была знать, кто изуродовал ей лицо. И об этом Брюс должен был позаботиться в первую очередь.

Можно представить, какой бы тогда разразился скандал. И, конечно же, виноватым оказался бы Ральф.

Итак, подготовительные работы проведены. Теперь Брюсу надо, чтобы Ральфа кто-нибудь увидел, а потом подтвердил, что ночь с субботы на воскресенье он провел на вилле. Для этой цели он выбирает Гортензию. Но Брюсу надо было сделать так, чтобы сама Роз Клонек его не видела. И он задумывает ее усыпить.

На виллу завозится огромное количество шампанского. Зная, что мадам перед тем, как лечь спать, выпивает маленькую бутылку «Редерера», он подливает в нее жидкий хлороформ. С балкона Брюс мог бы спокойно наблюдать за жертвой и ждать, пока она уснет.

На следующий день непременно разразился бы скандал. Роз немедленно заявляет на Ральфа в полицию, и его арестовывают. В суде она говорит примерно следующее: «Он все это время хотел обезобразить меня. Для этого Ральф заманил меня на виллу и подсыпал мне снотворное. Когда я уснула, он изрезал мне лицо. Теперь эти шрамы останутся у меня на всю жизнь». Она нисколько бы не сомневалась в том, что это дело рук Ральфа Дугласа.

Зная, кто такая мадам Клонек, многие не стали бы судить Ральфа слишком строго.

А может, снотворное здесь ни при чем, подумали бы они. Скорее всего, эта мадам перебрала спиртного, полезла на парня с кулаками, а он взял да и исполнил свою давнюю угрозу.

Сыщик перевел дух. Он говорил уже долго, но внимание слушателей не ослабевало. Наоборот, они все больше начинали волноваться, чувствуя скорую развязку.

— Такой вариант больше всего устраивал Брюса. Все должны были подумать, что так оно и произошло. Поэтому он и принес наверх столик с ужином и шампанским.

На следующее утро мадам просыпается, смотрит в зеркало и впадает в истерику. Порезы на ее лице неглубокие, поэтому от потери крови она не умирает.

На ее крики прибегает Гортензия. И что она видит? Пустые бутылки из-под шампанского, сдвинутые кресла, порванную одежду, пепельницу, полную окурков…

Все понятно, сказали бы обыватели, прочитав газету, пьяная ссора любовницы и любовника переросла в драку. Роз Клонек утверждает, что Ральф Дуглас подсыпал ей снотворное, а потом изуродовал ей лицо. Конечно же, это было не совсем так.