Мардж успокоилась.

Ботакс почувствовал прилив сил.

– Большая форма проявляет интерес, капитан. Стимул работает. Теперь - последняя стадия.

– В чем она заключается?

– Сущность ее состоит в том, что аппарат речи и поглощения пищи одного существа накладывается на аналогичный аппарат другого. Позвольте мне для этого процесса ввести такую вспышку: "поцелуй".

– Меня тошнит от этой мерзости... - простонал капитан.

– Это кульминация. Во всех историях после того, как кожи удалены, формы обхватывают друг друга конечностями и предаются горячим поцелуям. Вот один пример, взятый наугад. "Он схватил девушку и жадно приник к ее пылающим губам".

– Может быть, одно существо пожирает другое? предположил капитан.

– Ничего подобного,- нетерпеливо возразил Ботакс, - Это жгучие поцелуи.

– Жгучие? Происходит сгорание?

– Очевидно, нет. Тут, вероятно, подчеркивается факт повышения температуры. Чем выше температура, тем успешнее, надо полагать, происходит производство молоди. Без этой ступени потомство получить невозможно. Это и есть сотрудничество, о котором я говорил.

– И все?

– Все, - подтвердил Ботакс. - Ни в одном из рассказов, даже в тех, что печатаются в "Плейбое", я не нашел описания какой-либо дальнейшей активности, связанной с детопроизводством. Иногда описание поцелуев завершают серией точек, но, я полагаю, что это обозначает просто большее число поцелуев. Один поцелуй на каждую точку, когда хотят произвести целое множество молоди.

– Только одного, пожалуйста, и немедленно.

– Разумеется, капитан.

Ботакс торжественно произнес.

– Сэр, поцелуйте, пожалуйста, леди.

– Послушайте, я не могу двинуться, - сказал Чарли.

– Конечно, я освобожу вас.

– Леди это может не понравиться.

– Уж будьте уверены, мне это не понравится! Держитесь от меня подальше! - прошипела Мардж.

– Мадам, может, не стоит их сердить? Мы можем.., ну... только сделать вид.

Она колебалась, сознавая справедливость опасения.

– Ну, ладно. Но чтоб без всяких штучек! Я не привыкла целоваться с каждым встречным!

– Разумеется, мадам. Уверяю вас, это не моя затея.

Мардж сердито бормотала.

– Гадкие чудовища! Ишь...

Чарли приблизился, смущенно положил руки на голые плечи Мардж, и их губы встретились.

Капитан Гарм раздраженно вспыхнул:

– Я не чувствую повышения температуры.

Его тепловоспринимающие усики полностью распрямились и дрожали на голове.

– Я тоже - растерянно признался Ботакс. - Но мы все делали в точности как написано в - этих историях.

Пожалуй, его конечности должны быть более распростертыми. О, вот так... Смотрите, действует!

Почти случайно рука Чарли скользнула вдоль мягкого обнаженного торса Мардж. На миг она, казалось, приникла к нему, затем внезапно отдернулась.

– Отпустите! - прошипела Мардж. Неожиданно она сжала зубы, и Чарли с диким криком отскочил в сторону, зализывая кровоточащую нижнюю губу.

– За что, мадам? - воскликнул он жалобно.

– Мы договорились только делать вид. Что вы на меня уставились? Господи, ну и в компанию я попала!

Капитан Гарм быстро засиял голубым и желтым.

– Все закончено? Сколько теперь нужно ждать?

– Мне кажется, это происходит сразу. Сами знаете, когда вы почкуетесь - вы почкуетесь.

– Да? После всего того, что я здесь видел, не думаю, что когда-нибудь смогу почковаться.