– Снова на жалость давит, – скептически протянул подошедший к забору высокий и мощный Кэхо, расстёгивая пропитавшуюся потом куртку, – думаешь, такая злюка тебя пожалеет?

Мо сама не заметила, как во время своих регулярных визитов сдружилась с Аро и Кэхо – приветливыми друзьями-воинами, которые время от времени подходили поболтать с ней. Они были совсем не похожи друг на друга: Аро – невысокий блондин с широким носом и ртом, вечно растянутым в добродушной улыбке, а Кэхо – огромный полноватый бородач со склонностью к саркастическим подколам и нахмуриванию густых бровей вперемешку с улыбкой одним уголком рта.

– Эй, чего сразу злюка?! – возмутилась Мо.

– А то мы не слышали твоих коварных планов по свержению пещерного монстра! – усмехнулся Аро.

– Вы мне ещё торжественную ленту будете на плечо вешать, когда я их воплощу, – вздёрнула нос Мо.

– Если успеешь, – ответил Кэхо, – ты-то небось и не знаешь, что твой дружок через два месяца уже в рейд уходит!

– Что-о-о? – выпучила глаза девушка. – Ты же только недавно пришёл!

– Время быстро летит, – пожал плечами Аро и скромно улыбнулся, – я и сам иногда себя чувствую так, будто вчера вступал в гильдию и попадал себе мечом по голове, а тут оказывается, что уже десять месяцев прошло…

– Аро, мы её теряем, – Кэхо перебил товарища, легонько толкнув его локтём в бок.

Мо и правда отвлеклась от разговора, отсутствующе уставившись куда-то за спины парней.

– Нет, ну серьёзно? Опять? – недоумевающе возмутился Аро.

– Ревнуешь? – съязвил Кэхо.

– Перестаньте, – пришла в себя Мо, опустив глаза, до этого неосознанно прикованные к капитану Ри, отрабатывавшему с тремя новыми бойцами боевые стойки.

– Староват он для тебя, малышка, – вздохнул Кэхо.

– Какая разница вообще, я этим человеком восхищаюсь как воином, – пробурчала Мо, – и скоро я буду у него учиться!

Она спешно накинула рюкзак на плечи и, раздражённо отвернувшись, зашагала прочь.

– Пока, Мо! – помахал ей вслед Аро, выдавив из себя растерянную улыбку.

Время тянулось невыносимо медленно, и последняя неделя, казалось, длилась уже месяц, а то и два. В субботу Мо должна была отпраздновать свой семнадцатый день рождения, и каждый раз при мысли об этом её сердце начинало биться быстрее, а к горлу подкатывал тревожный ком. Для неё семнадцатилетие означало не просто переход во взрослую жизнь, но также наконец-то обретённое право присоединиться к Охотникам и начать своё восхождение к вершине, о которой она грезила последние четыре года.

– Привет! – улыбнулся молодой Ри, проводивший осенний вечер за одинокой тренировкой во дворе гильдии. Темноволосая девочка лет двенадцати испуганно огляделась по сторонам, но, совладав с собой, подошла ближе к ограде.

– Добрый вечер… – Она смотрела на капитана исподлобья, лишь изредка поднимая глаза.

– Ты смотрела, как я тренируюсь?

Девочка промолчала, отведя взгляд в сторону, будто чувствовала себя виноватой, что её поймали за подглядыванием.

– Эй! – Капитан положил меч на землю и, перегнувшись через невысокий забор, осторожно взял девочку под мышки и посадил на верхнюю перекладину перед собой. – Ты можешь смотреть, если хочешь, – с улыбкой сказал он.

– А я не буду вам мешать? – пролепетала она.