Впереди посветлело, сквозь бронзу могучих стволов пробилась свежая яркая зелень. «Или река, или поляна», — подумал Хокан, выглядывая из-за спины Верворта. Ларе в голове растянувшейся цепочки датов поднял руку, воины остановились. Хокан сразу же повалился на резные листья папоротника; Магнус, Верворт, Огрис и Коек-скальд уселись рядом с ним. Сзади подходили все новые и новые воины, прошли Свен и Стрид, присоединившись к Йэльму и Ларсу у самой опушки, ибо не поляна была впереди и не река — лес заканчивался здесь, а дальше, почти до горизонта, тянулась ровная зеленая степь и виднелись невдалеке стены селения. Может, это уже первое дулебское селение, а может, еще полешуки. Берсеркеры совещались, даты ждали их решения и попутно отдыхали, расположившись на траве.

До сих пор они не трогали встречные селения, скрытно обходя их стороной. Йэльм справедливо считал, что раньше времени не стоит восстанавливать против себя многочисленный лесной народ. На побережье проще — налетели воины на селение, словно ветер на паруса, взяли свое и ушли в море на испытанных не раз ладьях. А здесь кругом леса, селений много, а датов всего полторы сотни, и не приютит, не укроет их чужая земля после удачного набега.

Йэльм, нахмурившись, рассматривал селение, братья молча ожидали рядом.

— Пройдем мимо, — неожиданно сказал Ярл, не меняя позы, — не будем ни прятаться, ни нападать.

Он повернулся к Лapcy:

— Что скажешь, Ларс-орм?

Тот пожал плечами, словно не видел разницы.

— Бролин! — позвал Йэльм колдуна. — Далеко ли пещеры?

Молодой черноглазый дат, внук старого Расмуса, мигом оказался рядом с ярлом. Он, как и все, был вооружен, но, кроме всего прочего, носил на боку сумку, украшенную рунами из бисера. Что он там держал — не знал никто, но все видели, что перед самым походом эту сумку дал Бролину сам Расмус.

— Расмус-Моргун сказал, что, когда леса станут низкими и пропадут, до пещер останется идти два дня.

Йэльм огляделся на окружающие их стройные громады сосен и проворчал:

— Низкие леса, ничего не скажешь!

Бролин без тени смущения парировал:

— Но лес обрывается, Йэльм-Зеленый Драккар, а значит, пещеры близки. Не зря твои даты идут уже который день, и даже птица, взмывшая ввысь, не увидит морских волн, что остались за спиной.

— Так, колдун, но увидит ли она пещеры? — спросил ярл. — Это важнее.

Бролин промолчал.

Йэльм снова повернулся к Ларсу:

— Когда ларец будет у нас, воины найдут, где повеселить мечи и чем наполнить походные сумы. А пока побережем силы!

На шум справа он не обращал внимания, пока не послышались крики и треск сухих веток под людскими ногами.

Стрид беспокойно оглянулся и украдкой тронул Лapca — там остановились его воины.

Обернулся и Йэльм, взявшись за рукоять меча:

— Что там?

Хокан, Верворт, Магнус и еще несколько воинов Ларса вели к ярлу двоих упирающихся желтоволосых парней в одеждах, что носили местные жители. Руки у них были стянуты за спиной крепкими кожаными ремнями.

Хокан-младший, сын Хокана-свея, держал одного, совсем еще юнца, силач Магнус — второго, остальные им помогали.

Хокан, обращаясь одновременно и к Йэльму, и к своему ярлу Ларсу, сказал, еще как следует не отдышавшись:

— Местные! Прятались в зарослях…

Старший из пленников сердито покосился на Хокана. Левый глаз его быстро заплывал от молодецкого удара — очевидно, это постарался именно Хокан.

— Толмача! — потребовал Йэльм. Позвали Коека-скальда, щуплого рыжеволосого юношу с озорным взглядом. Он встал между ярлом и пленниками и сейчас был непривычно серьезен.