Говоря это, он думал прежде всего о безопасности Эллен, но она первая ответила отказом. Натаниель нежно и печально улыбнулся ей.

— Ян, ты уже можешь быть свободен, поскольку вернулась Эллен, — продолжал он.

— Я был с вами так долго, и я хочу пройти этот путь до конца. К тому же я не отпущу Туву одну! Я пойду с ней!

— Я тоже, — торопливо сказал Габриэл, встретив взгляд Натаниеля.

— Ладно, значит, так оно и будет! Туву и Марко я даже не спрашиваю, я и так знаю, что они решили.

Повернувшись к остальным, он с признательностью произнес:

— Спасибо вам всем! Демонам бури, духам наших предков, ночным демонам, демонам Силье и Ингрид, Тайфуну и Тамлину… Ни у кого не было друзей и помощников сильнее, мудрее и лучше, чем вы! Вам столько пришлось пережить!

Расправив плечи, он стоял перед ними, похожий на благородного рыцаря.

— Люди Льда и все наши товарищи, — тихо сказал он, — Много столетий мы ждали. Но теперь время пришло!

Все избранные присоединились к нему. Марко обернулся напоследок и сказал:

— Позаботьтесь о Тийли! На том они и расстались.

Как только избранные исчезли в красном туннеле, послышался приглушенный звук обвала, со дна пещеры поднялись клубы земляной пыли. И вся толпа немедленно устремилась в туннель.

Оглянувшись назад, во тьму Пасти, Марко сухо заметил:

— Они не теряют зря времени, болотные жители.

9

На горном склоне трое болотных жителей с глубоким сочувствием смотрели на сломанные ноги Тенгеля Злого.

— Ах, ах, — вздыхал один из них. — Нашему высокоуважаемому властителю так плохо! Мы вполне могли бы с помощью наших замечательных средств вылечить эти благородные раны, но повязки… нам не из чего сделать повязки, и это безмерно нас огорчает!

Выглядели они отнюдь не печальными. Они порылись для виду в своих медикаментах, перебрав массу кожаных мешочков и различных сосудов. Зелья их представляли собой какую-то густую жижу, наверняка содержащую множество минералов и сухих трав.

— Черт бы вас побрал! — прошипел Тенгель Злой. — Шама! Ты властвуешь над смертью, собиратель трупов! Приди же и забери отсюда этих ублюдков, прицепившихся к моим ногам! Приди, приди же, трупоед, здесь есть, чем поживиться!

Но Шама был по горло сыт борьбой с Людьми Льда, которые имели слишком могущественных союзников. В особенности ему не нравилось то, что остальные духи Таран-гая оказывали им такую большую помощь.

Поэтому Шама сделал вид, что ничего не слышит, и снова погрузился в свой безмятежный сон, находясь где-то в Таран-гае.

Видя, что никто не идет к нему на помощь, Тенгель Злой заискивающе сказал болотным жителям:

— Я не могу волочить за собой этих уродов, они замедляют мой ход, а я теперь как раз очень занят…

Он не хотел говорить им, что именно теперь решается его судьба. Он не хотел терять достоинства в глазах этих подлецов.

— Вы сказали, что можете вылечить мои раны?

— Мы весьма сведущи в этой области!

— И вы можете сделать целой сломанную ногу?

— Именно это мы и собирались сделать, прекрасный властитель!

— Превосходно! Тогда отрубите мне нижнюю часть ног, снимите с них всю эту дрянь, а ступни поставьте на прежнее место!

Болотные жители отпрянули назад.

— В таком случае Ваше Высочество станет немного короче, — сказал один из них. — Потому что мы вынуждены будем удалить тут часть ноги, за которую держатся эти окаменевшие руки.

— Давайте живее!

На бледных лицах засветилась садистская радость.