Поколдовав над принесённым её ужином, она кое-что оставила на всякий случай в маленьком холодильничке, встроенном среди шкафов главной комнаты. Остальное же разложила по пластиковым лоткам и, плотно закрыв их, сунула в небольшой пакет. Если Биллим не желает лично приходить к ней, она накормит его и его компанию, придя к ним сама! Ну скучно без него! Один день отсутствия - и уже как-то пусто...

На выходе из общежития она никого не встретила. Вся внеучебная жизнь сейчас сосредоточилась на третьем этаже, где находился зал отдыха с различными развлечениями, которые в основном сводились к выступлениям различных групп по интересам. Один разок Марина исподтишка подглядела, как тут всё происходит, и пришла к выводу, что и сама не прочь присоединиться. Но тогда, когда завершит своё преображение. Иначе её просто не поймут.

А внизу, на выходе, не было даже вахтёра, не то чтобы охраны. Впрочем, студенты здесь такие, что за ними глаз да глаз и не нужен. Все прекрасно знают правила общежития и вне его. Поэтому Марина просто огляделась, услышала удаляющиеся куда-то наверх голоса и быстро шмыгнула за дверь.

Пути-дороги до леса совсем немного. Надо всего лишь зайти за общежитие, пробежаться по плиточной дорожке до небольшой рощицы, которая затем незаметно переходит в подлесок. Дальше (девушка строго-настрого велела себе) - ни шагу! Отсюда, с размытой границы опушки между рощей и подлеском, Марина и собиралась звать Биллима. Ну, или его сородичей.

Мягкая обувка. Свежий ветер в разгорячённое лицо. По-вечернему сильные запахи трав и кустарников. Тёмные тени, которые (до жути казалось реальным!) бегут то ли вместе с ней, то ли за ней. И - ощущение свободы! Свободы движения, свободы от взглядов, которые изучающе-пренебрежительно провожают её везде, где бы она ни была на территории студенческого городка. Хотя какая уж тут свобода, если в тенях то и дело слышались то отдалённые, то совсем близкие голоса и негромкий смех: народ кампуса тоже любил лиричные прогулки под луной!

Тёмная стена леса приближалась, и странные деревья рощицы, с чёрными стволами и светлыми ветвями, которые поблёскивали в лучах здешнего ночного светила. Когда Марина вышла из рощицы и побрела по высоким травам, она сразу почуяла, как намокли штаны понизу. Наверное, завтра будет жаркий день, если вечерней росы так много. Или земные приметы не совпадают с приметами планеты Салливан?.. Пришлось утешить себя, что до ближайшего лесного дерева осталось чуть-чуть, а назавтра ей эти штаны уже не понадобятся. Успеют высохнуть.

Дерево внезапно выросло прямо перед её носом, и она даже усмехнулась: только подумал - и вот оно! Дотронулась до шершавой коры ствола, прислушалась к ощущениям и уже смелей оперлась на дерево. После чего, ничего не видя впереди, кроме смутных теней, тихонько позвала:

- Биллим, где ты?

Сердце оборвалось, когда совсем близко, впереди, в сумрачной тьме, что-то резко треснуло, а потом долго трещало, затихая вдали. Кажется, она сумела напугать кого-то зверя. "Ух, какая я страшная!" - насмешливо оценила себя девушка. И снова позвала:

- Биллим!

Зов будто утянуло во тьму. Марина постояла немного и, так и не получив отклика, пожала плечами и собралась возвращаться. Только повернулась спиной к лесу, как расслышала быстрый шорох. Снова обернулась, прислушалась изо всех сил. Шорох смолк. А потом, будто кто-то проснулся и быстро-быстро помчался к Марине. Девушка обрадовалась: Биллим услышал её!

Но вскоре шорох снова пропал. Марина сообразила, что Биллим не знает, куда дальше бежать, и опять подала голос:

- Биллим, я здесь!

Прислушиваясь к беспорядочному шороху многих ног, Марина нахмурилась: а ведь бежит не один зверь. Значит ли это, что вместе с Биллимом бегут и его друзья? Впрочем ждать недолго. Скоро они будут здесь.

Две маленькие, сразу узнаваемые фигурки на длинных лапищах и в самом деле спустя секунды выкатились на свет луны, и обрадованная Марина тут же сказала:

- Привет, это я.