Я бы сказал, что да,   задумчиво проговорил он,   любой маг может отбиться от тварей. Но на практике почему то иначе, мрут, как мухи. То ли реакции не хватает, то ли заклинания здесь по другому действуют. Но маг с большой земли может здесь работать только со взводом солдат, и то, половина этого взвода в процессе поляжет. А раньше…   он понизил голос,   бывало, что дирижабли летали в глубину Черноты.

  И?

  Не знаю, те дирижабли никогда здесь не садились. Но им было что то нужно ТАМ. У самого хребта.

Поблагодарив Дрейка (понять бы ещё, с чего он такой заботливый, только ли из за своей прибыли), я вернулся к своим и вкратце пересказал услышанное.

  Ну и что? – спросил Гловер, лениво ковыряя вилкой капусту. – Нами постоянно интересуются государственные мужи. На каждого есть специальная папка в сейфе. Странно, что лавочку до сих пор не прикрыли.

  Дрейк говорит, что служилые маги справляются хуже.

  Не то, чтобы хуже,   задумчиво проговорил Гловер. – При прочих равных, нам с ними не сравниться. Проблема в другом. Маги (хорошие) – товар штучный. А Чёрные земли – такое место, где ни в чём нельзя быть уверенным. Потеря одного мага – проблема, но государство её переживёт, а вот потерять дюжину – это уже невосполнимо. Поэтому на постоянной основе их сюда не посылают. А нас не жалко.

  Так ведь мы уже который год ходим, и все живы,   заметил я.

  Зато других за это время полегло не одна сотня. Я со многими был знаком, могу навскидку перечислить три десятка имён. И не новичков, а таких, кто сотню раз сюда ходил. И их уже нет. И это только те, кто известны, а сколько травников полегло, а сколько тех, кто просто по глупости нос сунул? Ты знаешь, например, что солдаты из пограничной стражи тройное жалованье получают?

  Слышал.

  И притом у них вечный недобор. Мне, кстати, предлагали туда идти унтер офицером, глядишь, лет через пять титул бы получил обратно.

  Так чего не пошёл? – спросил Виго.

  Скучно. Вообще, скажу так: то, что мы сидим за этим столом,   это отчасти продукт нашей подготовки, а отчасти слепая удача.

  А удача – сука неверная,   как то совсем уж печально проговорил Хорт, опрокинул в глотку полкружки пива и встал из за стола. – Спать пойду, и вы не засиживайтесь, завтра затемно выйдем.

Следом ушёл и Виго, Гловер о чём то сосредоточенно думал, я не стал его отвлекать, кому кому, а единственному в группе магу есть о чём думать. Завтрашняя ночь будет тяжёлой. Переживём мы её или нет, зависит почти целиком от его умения.

Сам я, прежде, чем отправлюсь спать, обратил внимание на книгу, что лежала на стойке. Тут меню стали выдавать? Дотянувшись, я ухватил рукой не особо толстый том. Не книга, а журнал. Никакого названия на оболочке не имелось, пришлось пролистать. А книга то полезная, даже очень. Это каталог артефактов. Всей той магической хрени, что мы таскаем из руин в цивилизацию. И даже с фотоснимками, достаточно чёткими для здешнего технического уровня. С этим стоит ознакомиться даже нам, несмотря на большой опыт, далеко не все артефакты нам известны.

Так, сначала самые распространённые. Вот «Пурпурное сердце», вроде бы, у американцев такая награда есть. А здесь это кристалл, ярко красный, отдалённо похожий на сердце, иногда в оправе, но чаще без. Бывает заряженный, бывает пустой. Это, что называется, болванка для записи заклинания. Ну, или источник энергии для мага. Одной рукой сжал кристалл, второй колдует. Сорок два фунта в официальной скупке. Дорогой, но редкий.

Ещё есть «Рожок», крошечный рог из серебра, внутри заполненный чем то непонятным, вроде застывшей смолы.