— То есть, если бы ты не вступился, пришлось бы сражаться мне? — уточнил я, чтобы внести в вопрос полную ясность.

Валенок гнусно заметил:

— Ну, «сражаться» — это явное преувеличение…

— И что, она могла бы меня убить?

— Ты — молодой дракон, — сказал Грег. — Бить молодежь можно и нужно, но в воспитательных целях. Убивать молодняк — дурной тон. Но в принципе, конечно, могла бы.

— А если бы опытный дракон убил меня, что бы ему было?

— Общественное порицание. Я бы, к примеру, такому дракону руки не подал.

— И все?!

— Конечно.

— И что, часто ли убивают новичков?!

— Да сплошь и рядом, — сказал Валенок. — Какого дракона когда-то интересовало мнение о себе?

Я отвернулся, ворча. Что-то мне все это не понравилось. В самом начале Грег расписал мне драконов, как этаких ангелов в чешуе, а тут такие новости…

— Грег, на пару слов, — сказал Валенок.

Они отошли вперед и несколько минут шли, о чем-то тихо беседуя. Ники шагала рядом со мной, сутулившись и с ожесточенным выражением глядя себе под ноги.

— Эй, а ты что такая мрачная? — спросил я. — Тебя же, в отличие от меня, расхвалили!

Ники скрипнула зубами.

— Это не похвала, — прошипела она. — «Молодец, что стояла в сторонке!» Ничего! Я тоже такой стану!

— Лучше не надо, — искренне посоветовал я. — Я тебя начну бояться.

Но когда отвернулся, перед глазами возникла Драганка — смертельно опасная и очаровательная до невозможности…

Тем временем Грег, посовещавшись с Валенком, вернулся и сказал:

— Вот что, Леха. Валенок говорит: ты так даже до конца года не доживешь. И ведь он прав. Бросать вызов, не оценивая свои силы — просто глупо. Поэтому сокращаем огненные тренировки и вводим в программу новый предмет.

— Какой? — насторожился я.

— Уроки боя.

Глава 6. Драконья рукопашка

Уроки боя начались на следующий день, на пляже парка Трехсотлетия. В шесть утра. Было уже светло, но на улице — ни души, даже дворников не видать. Многоэтажки с одинаково темными рядами окон казались спящими утесами на берегу предрассветного моря. Только изредка по пустому Приморскому шоссе проносились такси с зелеными огоньками.

Я топтался на песке, кутался в куртку, зевал и мерз. Вода в заливе была такая же неподвижная и тусклая, как оконные стекла домов. Грег, аккуратный и подтянутый, как всегда, стоял рядом и рассказывал какие-то занимательные факты о драконах, которые я из-за недосыпа и холода усваивал с большим трудом.

— …и еще тонкость: западно-европейский дракон сам не нападает. Обычно он прячется в пещере в недоступных местах, а рыцарь его ищет, чтобы добыть сокровища. Восточно-европейский дракон, наоборот, агрессивная и туповатая тварь. Где его логово, никому не известно, потому что прилетает он всегда сам. Богатырей приглашают исключительно для защиты от него…

— Следуя этой логике, низшая стадия падения дракона — это динозавр, — сказал я, отчаянно зевая.

— Ну да, верно.