Ларис мучительно размышляла, как дать своим спутникам понять, почему она не может так просто уйти от Дедрана и никого при этом не выдать. И, к удивлению Шторма, неожиданно принялась рассказывать о своём коте.

— Я нашла его на окраине космопорта. Он был крошечным котёнком и умирал от голода…

Она вспомнила, каким был тогда Прауо. Лапы казались слишком большими для крохотного тельца, а чёрно-золотые полосы, сейчас совершенно отчётливые, тогда выглядели бледно-жёлтыми и тёмно-коричневыми разводами.

— Я не могла оставить его умирать, но боялась, что Дедран не разрешит мне взять его себе. Однако когда он увидел Прауо, то не стал возражать. Наоборот, сказал, что котёнка можно научить всяким трюкам и заставить выступать на арене. А если не получится, его всегда можно где-нибудь продать.

Шторм увидел страх, вспыхнувший в глазах девушки, и начал догадываться, в чём её главная проблема.

— У тебя нет доказательств, что Прауо твой? — мягко спросил он.

— Нет, в том-то и дело. И сама я в кабале. На некоторых планетах это означает, что Дедран владеет не только мной, но и всем, что я нажила или заработала. Еда, которую ел Прауо, принадлежала цирку, койка, на которой он спал, — тоже, а всё это — имущество Дедрана. У меня нет никаких бумаг на владение Прауо.

— Но ведь и у Дедрана нет, как я понимаю? — спросила Тани.

— Это не имеет значения — он ведь владеет мной. К тому же если он захочет получить бумаги, то всегда сможет их добыть.

Шторм выслушал это замечание с большим интересом. Тот факт, что Дедран всегда может добыть фальшивые бумаги на владение животными, совпадал с их подозрениями относительно тигровых вампиров. Надо будет сказать об этом Верше… А Ларис продолжала:

— Вы себе просто не представляете, как вам повезло! Ваши команды принадлежат вам по закону, и все это земные животные, им нельзя причинить вред, их нельзя у вас отобрать законным путём. А по единственному закону, который касается нас с Прауо, он мне не принадлежит.

Она посмотрела в глаза Шторму, и в её голосе зазвучали одновременно жуткий страх и пламенная страсть.

— Я люблю Прауо, он мой друг! Я не могу представить, как бы жила без него после стольких лет! Если с ним что-нибудь случится, я, наверное, умру. Мы с ним связаны так же, как вы с вашими командами. Чтобы спасти Прауо, я сделаю всё, что угодно. Абсолютно все, неважно, хорошее или плохое.

Шторм с Тани переглянулись. Они наконец поняли, каким образом Ларис втянули в это дело. Значит, если девушка замешана в похищении земных животных, то в силу непреодолимых обстоятельств. Однако они не будут размышлять, виновна она или не виновна, пока не выяснится, насколько сильно она в этом замешана.

Все утро Тани провела на могиле своего отца. Её возил туда Андерс. Она стояла и тихо плакала, читая слова, высеченные на камне. Её отец отдал все: жизнь, команду и надежду на возвращение на родину ради того, чтобы спасти народ, борющийся с беспощадным врагом. Глядя теперь на Ларис, она думала, что у этой девушки не было ничего — только кот, которого она любила. И она готова была рискнуть всем — чтобы не потерять его. В каком-то смысле её решение было подобно тому, которое некогда принял отец Тани.

— Мы понимаем, — мягко сказала Тани. Ей нужно было сделать так, чтобы условия сделки были понятны, но при этом не сказать ничего такого, что могло быть впоследствии использовано против них. — Однако есть шанс, что статус Прауо будет узаконен.