На сей раз Владыка появился сразу. Он был все такой же. В черном плаще, лысый и безбровый и конечно же улыбчивый и дружелюбный.

— Хаген! Как я рад видеть тебя снова. И ты снова с другом, это хорошо. Друзья — это всегда хорошо.

Гелен перевел недоуменный взгляд с молчащего Хагена на Владыку. Барон никогда не интересовался Цитаделью, а если что-то и слышал, то считал это досужими сплетнями. Он и в демонов-то по-настоящему поверил только сегодня.

Владыка Цитадели выглядел странно. Он был словно прозрачным. Барон смотрел на него и не мог понять, что или кто перед ним: человек, маг, демон? Настоящий ли он или это искусная иллюзия?..

— Ты знаешь, зачем я здесь? — спросил Хаген, глядя Владыке в глаза.

— Сюда приходят с одной целью, разве нет?

Хаген неопределенно покачал головой. Что-то изменилось в его ощущениях с момента появления Владыки. В зале словно сгустился воздух. Или как будто Хаген уменьшился в размерах.

— Итак? — Владыка изогнул одну бровь.

Непонимающий взгляд Гелена, блуждающий между говорящими, наконец остановился на графе. По дороге сюда барон забросал Хагена вопросами, но тот отвечал одно — все ответы он получит в Цитадели.

— Хаген, может, самое время объясниться?

— Позвольте мне, барон, — вмешался Владыка. — Скажите, граф говорил вам, что собирается обрести большую мощь и силу?

— Да, но я не понимаю…

— Конечно, не понимаете, дорогой мой барон. Но я объясню. Граф принесет вас в жертву. И получит силу. Получит ее от меня, Владыки Цитадели, если вы еще не поняли.

Глаза Гелена поползли на лоб:

— Это какая-то шутка?

— Ну что вы, барон. Граф сделал это однажды. У него уже был один близкий друг. И он умер прямо здесь. Хаген, который тогда еще не был графом, собственноручно заколол его ножом.

— Что говорит этот человек?

Барон Гелен нервно оглянулся на графа.

— Он не человек, — медленно произнес Хаген, продолжая буравить Владыку взглядом.

— Ваше сиятельство… Граф… Хаген… Я не понимаю. — Гелен отступил на шаг, в глазах его появился страх. — Это что, правда?

Вместо Хагена вновь ответил Владыка:

— На этот раз графу нет нужды марать руки. Ему достаточно сказать несколько слов. И он получит то, зачем пришел. Станет сильнее. Гораздо сильнее. И кто знает, возможно, его империя и впрямь уже не за горами. Если, конечно, он не будет растрачивать свои новые силы впустую.

Взгляды Владыки и Хагена столкнулись, и воздух между ними едва не заискрился от напряжения.

— Итак?

Хаген перевел взгляд на Гелена. Глаза графа светились нечеловеческим огнем. Барон попятился. Эти горящие глаза он уже видел. Совсем недавно. Там, во дворе замка.

Гелен пятился до тех пор, пока его спина не уперлась во входную дверь зала. Барон потрогал ее рукой, но она была закрыта наглухо.

— Хаген… Что ты задумал?

В памяти всплыли слова Рикерта: «Хаген может стать причиной твоей смерти, дядя…» Слова племянника не стали откровением. Барон всегда знал, что это возможно. Он знал, что может умереть на службе у графа. Он не один раз был на волоске от смерти, выполняя его задания. Десять лет назад это случалось часто. Но то, что происходило сейчас…

Догадка молнией пронзила Гелена.

— Хаген, ты… — прошептал он. — Ты не человек? Боже, как же я сразу…

— Разве это имеет значение, друг мой? Моя империя, Гелен, вот что действительно важно. И ты всегда был готов умереть за нее, не так ли?

— Да, но… Хаген! Ты не…

— Так нужно, друг мой. Так нужно для нашей империи. Ты должен меня понять.