– Значит, ты не станешь работать?

Римо вызывающе скрестил руки на груди и заявил:

– Даже пальцем не пошевелю.

Тут снова зазвонил телефон.

– Надо узнать, чего хочет император Смит, – сказал Чиун.

– Ради Бога, – отозвался Римо и тотчас заткнул уши указательными пальцами. – Я не намерен слушать ваш разговор.

– А ты и не услышишь, – заверил его Чиун, протягивая руку к аппарату. Внезапно он повернулся, выставил вперед изогнутый ноготь длиной почти в палец и легонько царапнул Римо по лбу.

Парализующее прикосновение мастера Синанджу молниеносно ввергло нервную систему ученика в ступор. Он успел только выдернуть пальцы из ушей.

Пока Чиун беседовал по телефону, Римо стоял неподвижно. На его суровом скуластом лице отразилось явное недоумение, а глубоко посаженные карие глаза, казалось, вопрошали: «Как я мог попасться на такую дешевую уловку?»

Чиун тем временем, не обращая на него ни малейшего внимания, проговорил:

– Приветствую тебя, о император Смит, раздающий золото и увлекательные задания. Мастер Синанджу ждет твоих распоряжений.

– У нас очередное затруднение, мастер Чиун, – отозвался доктор Харолд В. Смит, голос которого не уступал своим благозвучием аромату чистящего средства с лимонной эссенцией.

– Я внемлю тебе, о мудрейший.

– В Виргинии происходит что то ужасное, – выдохнул Смит. – Ренактеры затеяли перестрелку.

– Реакционеры уже давно мертвы!

– Не реакционеры, а ренактеры.

Чиун наморщил свой безволосый череп.

– Я не знаю этого слова.

– Ренактеры – это люди, которые носят костюмы и форму времен Гражданской войны и воссоздают ее основные сражения.

– Они вступают в битвы, исход которых уже давно решен?

– Они стреляют понарошку.

Лоб Чиуна вновь покрылся морщинами.

– В чем же цель сражения? Если нет смерти, нет и победы в войне.

– Это действие носит чисто театральный характер, – пояснил Смит. – Слушайте внимательно, прошу вас. Случилось так, что союзный батальон напал на подразделение южан и разгромил его.

– Ну и что? Они ведь не убивают.

– На сей раз северяне стреляли по настоящему. Оставшиеся в живых конфедераты в свою очередь заманили в засаду другой батальон северян и уничтожили его подчистую. Подразделение виргинской Национальной гвардии, вызванное для подавления беспорядков, приняло сторону мятежников, в плен взят еще один батальон Союза.

– Значит, повстанцы победили?

– Пока нет. Если незамедлительно не вскрыть истоки этих событий, в стране может вспыхнуть Вторая гражданская война. Мастер Чиун, мы обязаны предотвратить дальнейшее развитие конфликта.

Чиун потряс своей старческой головой.

– Слишком поздно, – произнес он.

– Почему?

– Остановить войну можно только до ее начала, но не после. Вы позвонил нам слишком поздно.

– Я позвонил сразу, как только узнал о стычке, но Римо отказался со мной разговаривать.

Чиун пренебрежительно взмахнул рукой.

– Не имеет значения. В любом случае вы опоздали. Если люди в форме вступили в сражение, оно прекратится только тогда, когда одна из армий сдастся на милость другой. Таков закон войны.

Голос Смита явственно окреп.

– Мастер Чиун, мне доложили о начале мобилизации подразделений ренактеров в других штатах. Добровольцы выползают из всех щелей и стекаются к полю битвы у Питерсберга. Поступили сведения о том, что род айлендская Национальная гвардия устремилась к Виргинии, чтобы отомстить за гибель бойцов, среди которых были род айлендские гвардейцы.