– Это похвально, – начал плечо, – что вы, сотник, сделали свои выводы из произошедшего. Только не все так просто. Со временем вы поймете всю сложность внешних и, как ни печально, внутренних взаимоотношений империи. Вы ведь, сотник Элидар, в первый раз во дворце?

– Да, правое плечо императора Миссит.

– Предлагаю вам совершить осмотр сердца империи, пока мы решим, как же все-таки вас наградить. Сами понимаете, при вас такой вопрос обсуждать как минимум бестактно. Поверьте, во дворце есть на что взглянуть.

– С удовольствием, правое плечо императора Миссит. – Я со всем достоинством принял неосязаемый пинок под зад с совещания правого плеча.

Причем ни капли не сожалел об этом. А зря… Экскурсовод в лице пожилого слуги, приставленного к нам старшим воином, оказался на редкость нудным, хотя и очень осведомленным. Но мне, если уж быть честным, было не до осмотра достопримечательностей – голова уже болела от размышлений, навеянных нежданным «завтраком».

Да, дворец, безусловно, красив и достоин восхищения. Но это если только тебя не водят по нему более четверти дня. Под конец уже не только Ильнас, но и я не скрывали желания освободиться от данного вида наказания. Ну просто поощрением это точно не назовешь. Ладно хоть накормили в процессе.

И только я уже стал мечтать о теплой уютной казарменной кроватке, ступая на подножку кареты, принявшей красноватый оттенок закатного солнца, как меня постигла еще одна новость, даже две. В тот момент я не знал, как к этому отнестись: послать воина, принесшего известие, подальше или принять столь неожиданное благоволение плеча. Стражник, во-первых, уведомил меня о том, что с данного момента я могу воспользоваться находящимся неподалеку гостевым домом дворца, куда уже перевезены мои вещи, а во-вторых, передал мне приглашение на малый императорский прием, который состоится в конце десятины, то есть через пять дней. Для охраны моего дома был прикомандирован десяток Зарука, уже получивший приказ на ближайшие восемь дней.

На последний сюрприз, ожидавший меня в новом доме, мне уже, если честно, было наплевать – на крыльце небольшого двухэтажного домика меня встречал мой будущий старший воин, причем уже сменивший герб на камзоле на обычный имперский. Денек был и так ужасен, чтобы расстраиваться из-за таких мелочей. Мне необходимы были всего две вещи: купальня и кровать… Нет, всего одна – кровать.

Глава 2

Утро не подарило облегчения, скорее наоборот: я очень ясно осознал, насколько серьезно я увяз. Духи с ней, с моей жизнью. В конце концов, я ведь мог и сбежать. На тот же Гурдон, скажем. До вчерашнего дня. Мог. А теперь… А теперь я скован в своих желаниях и действиях – родным этого точно не простят. Не зря про них тысячник дворцовой стражи упомянул. Да и печать эта поисковая… Я задрал рукав. На внутренней стороне предплечья красовалась розовая вязь печати. Словно подтверждая мои мысли, в дверь комнаты постучали и некто голосом Лумма, оповестил, что скоро завтрак.

– Десятник Лумм, – поймал я перед завтраком свою новую головную боль, – не могли бы вы мне кое-что прояснить?

– Разумеется, сотник Элидар.

– Вы теперь будете решать за меня, когда и что мне делать?

– Извините, сотник Элидар. Просто через пять дней вам предстоит присутствовать на императорском приеме, пусть и малом, и ради такого события один ваш знакомый… нанял преподавателей этикета и танцев, которые прибудут менее чем через осьмушку. В связи с этим я подумал, что вам не мешало бы позавтракать, дабы тяжесть в желудке не мешала вам двигаться.

– Этикета и танцев?..

– Да, сотник Элидар.

– Ладно, извините, десятник Лумм.