Перед глазами у нее сгущалась смертная темнота, в висках тяжело, мучительно стучала кровь, но она собрала остатки воли и потянулась лицом к сверкающим стеклянным осколкам.

Из последних сил дотянувшись до неровно отколотого стекла, прижалась к нему щекой. Резкая боль обожгла щеку, по коже потекла теплая солоноватая кровь, но осколок проткнул полиэтилен, и в разрыв проник свежий воздух.

Настя вдыхала этот воздух с наслаждением, пила его, как драгоценное вино.

Конечно, она по-прежнему была связана по рукам и ногам, конечно, до свободы ей было еще очень далеко, но она одержала первую и самую важную победу – она выиграла битву за воздух, а значит, она еще жива и может бороться дальше…

И тут раздались приближающиеся шаги.

– Нет никого! – выдохнул он, вернувшись в прихожую, засыпанную осколками зеркала.

– Это понятно, – отозвалась Надежда. – Но не представляю, где их теперь искать…

Она открыла входную дверь, вышла на скудно освещенную лестничную площадку и растерянно уставилась на дверь квартиры.

– Какую квартиру мы искали? – неожиданно спросила она Стаса.

– Ну, девятую, – ответил он, удивленно глядя на нее. – А в чем дело?

– А это какая?

– Девятая. – На всякий случай Стас взглянул на дверь и перевел сочувственный взгляд на Надежду Николаевну. В этом взгляде явственно читалось: не иначе тетя сбрендила от расстройства!

– А вот и нет! – Надежда протянула руку к металлической девятке, повернула ее вокруг оси – и девятка превратилась в шестерку. – Номер держался на двух шурупах, но верхний выпал, вот цифра и перевернулась! – пояснила Надежда. – Вот и отверстие от второго шурупа! Так что это точно шестая квартира! Скорее, ищем девятую!

До Стаса наконец дошло, он охнул и помчался обратно к лестнице.

– Только бы не опоздать! – крикнула Надежда, догоняя его.

С площадки третьего этажа вверх поднимался еще один лестничный пролет – более узкий, с крутыми ступеньками.

– Не топай, как слон! – прошипела Надежда в спину Стаса.

Он пробурчал в ответ что-то невразумительное, но пошел тише, стараясь ступать только на носки.

Наконец лестница закончилась площадкой, на которую выходила единственная дверь.

Стас щелкнул зажигалкой, колеблющийся оранжевый язычок пламени осветил дверь. На ней был тот самый девятый номер, который они искали.

Но при свете зажигалки они разглядели куда менее приятную вещь: дверь была железная, из толстого металлического листа, выкрашенного тусклой серой краской.

– Едрен батон! – выдохнул Стас. – Такую мне не вышибить!

– А открыть замок ты не сумеешь? – с сомнением взглянула на него Надежда Николаевна.

– Вы за кого меня принимаете? – возмутился Стас. – Я охранник, а не домушник!

– Жаль, – вздохнула Надежда. – В кино это так ловко проделывают…

– Так то в кино! – Стас огляделся и вдруг заметил в углу лестничной площадки узенький железный трап, поднимающийся к люку в потолке. – Знаете что… – Он почесал бритый затылок. – Этот люк наверняка ведет на чердак… Я, пожалуй, попробую оттуда проникнуть в квартиру, а вы отвлеките как-нибудь этого гада…

С этими словами Стас ухватился за трап и полез наверх.

– Попытаюсь… – прошептала Надежда. – Только бы Настя еще была жива!

И она надавила на кнопку звонка.