Фикусу и вправду полегчало. Он приободрился, выпустил новый лист и, кажется, собирался ветвиться, чего Надежда безуспешно добивалась от него уже второй год. Сама Надежда тоже выглядела получше. Исчезла болезненная бледность и черные круги под глазами, не мучили головные боли по вечерам и утренний кашель.

Муж поглядывал на Надежду благосклонно и даже разрешил ей выходить на улицу. Но только ненадолго и в хорошую погоду.

Убедив себя, что она мужа нисколько не обманывает и не нарушает его запретов, Надежда Николаевна надела непромокаемое пальто с капюшоном и вышла из дома, напоследок погрозив кулаком коту, который ехидно жмурился со шкафа.

Она уже проклинала ту минуту, когда решила сделать поблажку своему ослабленному болезнью организму и поймать машину. Конечно, ехать в набитом метро, толкаться среди раздраженных пассажиров, из которых каждый второй находится либо в начальной, либо в завершающей стадии простудного заболевания, кашляет и чихает, распространяя вокруг себя гриппозные бациллы, удовольствие ниже среднего, но и стоять на краю тротуара под мокрым снегом, безуспешно пытаясь остановить машину, тоже не сахар.

Когда Надежда была уже близка к тому, чтобы вернуться домой, отложив поиски Эли Маленко до более благоприятной погоды, возле нее затормозил старенький, но аккуратный «Москвич».

– Садитесь, женщина! – проговорил водитель, уютный круглолицый дядечка средних лет. – Вижу, вы тут явно меня дожидаетесь!

– Ой, спасибо вам большое! – бурно обрадовалась Надежда, устраиваясь на переднем сиденье. – Полчаса уже машину ловлю, и никто не останавливается!

– А все потому, что народ сейчас только о себе думает, – сообщил водитель, плавно трогаясь с места. – Погода скверная, под ногами слякоть, боятся, что пассажир в машине наследит. А что женщина приличная по такой погоде мучается, это им без разницы! А я вижу, вы совсем уж дошли… дверцу поплотнее закройте, пожалуйста! Хорошего человека, его ведь всегда видно… куда едем-то?

– Заневский, двадцать два… – проговорила Надежда, открывая и снова захлопывая дверцу. – Еще раз спасибо…

– Заневский, двадцать два? – переспросил водитель, на глазах мрачнея. – Это ж надо, какая у людей бывает внешность обманчивая! С виду такая приличная женщина… ну ладно, раз уж посадил, поедем… – И он отвернулся от пассажирки, сосредоточившись на дороге.

Надежда Николаевна удивленно покосилась на него, пожала плечами и ничего не сказала – мало ли на свете странных людей… даже лучше, если не будет донимать разговорами…

Водитель к ней больше не поворачивался, но что-то бормотал себе под нос:

– Вот у Василия Николаича невестка – с виду тоже приличная женщина, а ползарплаты там оставляет… ох, ну и времена пошли! До чего же внешность обманчивая бывает!

К счастью, пробок не было, очень скоро они перебрались через Неву, выехали на Заневский проспект, миновали площадь, и водитель затормозил перед большим, ярко освещенным зданием из стекла и металла.

– Ну вот, приехали! Заневский, двадцать два!

Надежда расплатилась, выбралась из машины, удивленно разглядывая здание, перед которым ее высадил странный человек. Она хотела что-то у него спросить, но «Москвич» резко сорвался с места и умчался, напоследок окатив растерянную Надежду грязной жижей.

– Ну вот, и этот… – вздохнула вконец расстроенная женщина, поспешно отходя от проезжей части. – А сперва показался таким славным!

Она безнадежно оглядела испачканное пальто и снова взглянула на ярко освещенное здание.

Над фасадом горела разноцветными огнями огромная вывеска: «Казино “Лас-Вегас”».