В тот день Сергей ехал в Таврический — решили с ребятами собраться и махнуть на каток. Ну да, точно, он был тогда в седьмом, Таня еще не возникла на горизонте, а про Израиль он знал, что это государство-агрессор, и туда удирают из России нехорошие евреи, в то время как хорошие остаются, чтобы помогать русскому народу вылезть из дерьма, куда его евреи же и посадили.

Он сошел с троллейбуса на Суворовском и перешел дорогу. Вот здесь к нему и подвалили двое — лет по семнадцати, крутые парни, явно из местной тусовки, заприметили чужака, решили поразмяться.

— Что, — мирно сказал один, — а налог платить?

— Какой еще налог? — удивился Сергей.

— Ты где живешь? Здешних мы всех знаем. А кто из другого района, должен платить таможенную пошлину. Во всех демократических государствах положено. А у нас демократия.

— Где — у вас? — Сергей просто тянул время, искал способ отвязаться. Собственно, способов было два. Первый — попытаться прорваться к саду, там наверняка уже есть кто-нибудь из своих, продержатся. Второй — сбежать. В обоих случаях велика вероятность, что догонят, дадут и еще добавят. Но в первом случае хотя бы гордость останется, так сказать, незапятнанной.

— У нас — это в России, — терпение местных таможенников начало иссякать, — там же, где у тебя.

Конечно, они решили, что он русский. А если бы поняли, что еврей? Тогда сразу побили бы, или, наоборот, отпустили, наподдав под зад, чтобы быстрее долетел до своего Израиля?

— Ребята, — начал Сергей, — у меня и денег-то…

Таможенники приблизились. Решать нужно было быстро: вперед или назад. К черту. Не люблю драться. В секцию бы ходил, мог бы сейчас какой-нибудь приемчик… Но ведь никогда прежде не били. Может, обойдется? Господи, сидел бы лучше дома, читал книжку… Нет, потащился. Ну так что же — вперед или назад?

Бить будут ногами.

И Сергей попятился. Потом повернулся и побежал, затылком чувствуя дыхание преследователей. От остановки отваливал троллейбус, и Сергей вскочил на подножку, плечами раздвинув начавшие уже закрываться двери. Прижался носом к стеклу.

Никого.

Они что — поленились догонять? Или решили, что денег у него действительно нет?

Он ехал домой, чувствуя себя побитым, все болело, и эта воображаемая боль отдавалась в душе стыдом и страхом.

Потом, вечером, звонили ребята, спрашивали, почему не пришел, и он соврал что-то, а маме врать не хотел, она сразу поняла: сын не в себе. Рассказал. Мама долго молчала, потом сказала «Нет, это разве страна?» И когда он уже лежал в своей комнате, мама с отцом шептались на кухне, и Сергей знал — говорят о жизни. О мафии, о преступности, о том, что по вечерам на улицу лучше вообще не высовываться. Ну, и о ценах, конечно.

— Так-так, — протянул Арье. — Ты полагаешь, что тот случай…

— Я мог прорваться. Хотя бы попытаться. Я ведь думал тогда — нужно записаться в секцию. Каратэ или кун-фу. Да просто бокс… А потом вернуться и дать этим… И вообще всем. Быть силой, а не… Но я решил — не для меня это.

— Я понял. Ты мог прорваться, и тогда твой характер закалился бы на тренировках. Ты мог не сказать ничего матери, и тогда родители не начали бы думать об отъезде. Наверно, ты прав. Но видишь как… Ты стал сильным, родители остались в Питере, но тебе-другому уже не нужна была Таня. И если бы пришлось заново выбирать — сила или любовь…

— Арье… Но если есть такой мир, в котором я остался, то должен быть и такой, в котором мы с Таней…

— Да. Я думал сначала… Да, такой мир может быть.