Мысленно Антариэль оставался со своим новым протеже, которого пришлось покинуть ради глупого и скучного заседания. Что там могло быть нового? Заморозки побили посевы? Кто-то снова бунтует? Всё это казалось таким обыденным и рутинным. Разве не могли обойтись без него? Плоский животик юного и цветущего эльфа интересовал Антариэля гораздо больше, чем это дурацкое заседание, будь оно хоть трижды срочным.

— Наконец-то, — буркнул Зигфрид, толстый и старый рыцарь, и Антариэль поморщился. Дыхание человека неимоверно воняло чесноком и гнилыми зубами, оскорбляя изящного эльфа до глубины души.

Эльф уселся за овальный мраморный стол и демонстративно начал рассматривать свои ногти, игнорируя собравшихся. Маникюр был превосходным.

Кроме Зигфрида здесь было ещё трое людей и четверо гномов. Из эльфийского народа Антариэль сегодня был единственным. Три пустых кресла так и останутся пустыми, эльфов слишком мало, и никто не хотел утруждать себя посещением этого совещания, и если бы не проигранный спор, Антариэль тоже остался бы сегодня в своих чертогах, угощая юного Манатиэля ягодами клубники.

— Может, расскажете, в чём дело? Из-за чего мы здесь собрались? — мелодичным звонким голосом спросил Антариэль, устав от ожидания.

— Достопочтенный Нздак, прошу вас, — хриплым голосом, почти оскорбительным для тонкого эльфийского слуха, произнёс один из гномов.

Тот, кого назвали Нздаком, прокашлялся.

— Орки, — произнёс он.

— Да? — хмыкнул Антариэль. — Кажется, их не так давно разбили подчистую.

— Полвека назад, — хмуро уточнил Зигфрид.

Антариэль покачал головой. Само существование орков казалось ему какой-то ошибкой природы, жестокой шуткой богов, эти отвратительные создания… Если бы один из них сейчас оказался вдруг здесь, Антариэль наверняка упал бы в обморок от отвращения.

— В одной из дальних шахт… — продолжил Нздак. — На востоке. Наши горняки вышли на поверхность за лесом, и вот… Орки. Наместник Мчдук…

Антариэль взмахнул рукой, останавливая сумбурную речь гнома. Подземные коротышки ничего не смыслят в наземных делах. Лучше бы и дальше ковырялись в своей грязи.

— Вы увидели орков на поверхности и решили созвать Совет? Серьёзно? — насмешливо произнёс он. — Что дальше? Будем созывать совет, когда на тракте увидят разбойников? Или если в таверне кого-нибудь поколотят?

— Нет, достопочтенный Антариэль, — посмел возразить гном. — Наместник Мчдук отправил воинов. И орки их побили.

Зигфрид не смог сдержать усмешки, и остальные люди тоже. Только гномы и Антариэль остались серьёзными, и то лишь потому, что эльф хорошо умел притворяться. Это и в самом деле было смешно.

— Что ж, — хмыкнул эльф. — Если наместник Мчдук не способен одолеть орочью шайку, то у меня есть большие сомнения в его компетентности.

— Вы не понимаете, достопочтенный Антариэль… — пробормотал Нздак.

— Советую выбирать выражения, — надменно произнёс эльф.

Он был оскорблён до глубины души и держался изо всех сил, чтобы не опуститься до склоки. Но что-то в его лице, видимо, преобразилось, потому что Нздак склонил голову.

— Прошу прощения, господин Антариэль, — пробормотал гном. — Орков оказалось слишком много. И они сражаются… Иначе, не так, как раньше.

— Я принимаю ваши извинения, достопочтенный Нздак, — кивнул эльф.

— Орки… Они начали драться строем, прямо как мы, — сказал Нздак.