Он засмеялся:

— Легко же тебя напугать… Было бы чего бояться. Не думаю, что…

Он умолк на середине фразы. Застыл с приоткрытым ртом, темные глаза вылезли из орбит. Его взгляд был устремлен на что-то у Бекки за спиной. Подбородок его задрожал, из горла вырвался сдавленный стон. Он поднял трясущуюся руку и показал на…

Бекка услышала за спиною всплеск. Тяжелые ноги шлепали по песчаному дну реки.

— Донни… что? — выдавила она. А потом повернулась — и увидела огромное существо.

Несколько мгновений она просто не могла поверить своим глазам. Сперва она подумала, что перед нею болотное растение, какой-то огромный хвойный куст, медленно всплывающий с речного дна.

Но потом она поняла, что силуэт приближается к ним по воде огромными шагами, поднимая при этом тучи брызг. Она поняла, что это существо — живое. Живое — и очень страшное.

— Греби! Живей! Греби! — заорал Донни, срываясь на визг. Он навалился на весла и отчаянно потянул их на себя. Она услышала его дыхание — хриплое, натужное. Но его тут же заглушило глухое ворчание болотного монстра и грохот его шагов.

Существо достигало как минимум десяти футов в высоту. Очертаниями тела оно напоминало огромного человека, но было покрыто густым темным мехом, словно медведь. Комья мокрого песка срывались с его шерсти и шлепались в воду, когда оно вразвалку пробиралось вперед. Оно подняло лапы, вооруженные острыми кривыми когтями, и разразилось злобным, угрожающим воем.

— О Боже… О Боже… — Одно из весел вырвалось из пальцев Бекки. Она успела перехватить его, прежде чем оно плюхнулось в воду. Наклонившись вперед, она изо всех сил начала грести.

— Греби быстрее! — орал Донни. — Быстрее! Мы от него оторвемся! Он еле тащится! Мы сможем!..

Мощный удар потряс их обоих. Донни и Бекку швырнуло вперед, потом назад. Весла вылетели у Донни из рук.

Бекка сразу поняла, что случилось. Лодка врезалась в песчаную отмель.

Болотная тварь испустила еще один звериный вопль, похожий на трубный рев слона. Поднимая высокие волны, она устремилась вперед и протянула к Донни и Бекке огромные когтистые лапы.

Погрузив весла в воду, Донни изо всех сил раскачивал лодку из стороны в сторону. Бекка в отчаянии воткнула весла в песок и тянула… тянула…

Но лодка глубоко зарылась носом в пологий песчаный холм и не двигалась с места. Подростки застыли, совершенно беспомощные, а чудовище неумолимо надвигалось на них, рыча и завывая.

И когда оно нависло над ними, раскинув лапы, скрежеща острыми зубами, их предсмертные крики эхом разнеслись среди корявых болотных деревьев, спугнув летучих мышей, которые, трепеща крыльями, тучей взвились в темное, беззвездное небо…

2

— Это что такое? Сейчас же выключи!

При звуке отцовского голоса Келли Андерсен подскочила.

Отец влетел в гостиную, схватил пульт дистанционного управления и выключил телевизор. Он повернулся и, щуря глаза за стеклами очков в черной оправе, посмотрел на Келли и ее брата, Шона. Они сидели по разные стороны длинного дивана, обитого темной кожей, a между ними стояла миска с картофельными чипсами.

Келли скрестила на груди руки и взглянула на отца с возмущением.

— Зачем было выключать на самом интересном месте? — осведомилась она.

— Зачем было такое кино смотреть? — парировал он. — «Болотное чудовище-3»!

Шон сидел, вцепившись руками в коленки. Темные глаза широко раскрыты, на лице застыл испуг.

— Келли хотела показать мне, куда ты нас отвезешь, — прошептал он.