– Значит, я уволен?

– Да.

– Спасибо, Николай Иванович, за прямоту. Не стану вас больше задерживать. Надеюсь, ваш шофер подбросит меня до ближайшей станции?

Алексеев тяжело поднялся с кресла, поворошил щипцами поленья в камине. Не оборачиваясь, произнес:

– Не торопи события, Сергей, здесь я решаю, когда закончить разговор. – Он бросил щипцы на пол. – Я вернусь через несколько минут. А ты сиди здесь и жди.

Он вышел. Сергей снова закурил.

В дальнем конце гостиной он уловил слабое шевеление. Обернувшись, увидел, что к нему направляется Тимур, бессменный личный телохранитель Алексеева.

Тимура Сергей знал уже несколько лет и был с ним в неплохих отношениях. И если по работе они практически не пересекались, то на спортивном поприще они взаимодействовали достаточно тесно: Тимур, как и Сергей Ростовский, являлся членом городского клуба тэквон‑до и имел коричневый пояс.

Тимур не спеша прошелся по помещению, как бы невзначай приблизился к Сергею, склонился к нему и быстро шепнул в самое ухо:

– Шеф чем‑то сильно озабочен. За час до твоего приезда звонил куда‑то, упоминалось твое имя. О чем говорили, не расслышал. Будь осторожен.

– Спасибо, Тимур, – одними губами проговорил Сергей.

Тот вернулся на свое место и как ни в чем не бывало принялся пролистывать «Автопилот».

Алексеев вернулся минут через десять. В руке он держал дипломат. Усевшись в кресло и положив дипломат на колени, он сказал:

– Мне очень жаль, Сергей, что все так получилось, но менять ничего я уже не буду. Меня нынешнее положение вещей устраивает. Меня и компанию. Однако я постараюсь тебе помочь. – Он вынул из кармана визитку. – Возьми. Свяжись с этим человеком и скажи, что от меня. Он поможет тебе с трудоустройством. У него своя фирма, и он мне многим обязан. Ему нужен такой человек, как ты. В накладе не останешься, обещаю. Мужик он щедрый, и если сработаетесь, получать будешь больше, чем у меня.

Сергей почему‑то смутился, но визитку взял.

– Спасибо.

– И последнее. – Шеф шлепнул ладонью по дипломату. – Здесь то, что я тебе должен. Твой взнос в уставной фонд компании плюс некоторая компенсация за моральный ущерб, связанный с твоим увольнением. Всего двадцать штук. Бери и не благодари – это твое по праву.

Сергей молча взял дипломат. В конце концов, в столь неопределенной ситуации деньги ему сейчас могут очень даже пригодиться.

– На этом все, – заключил Алексеев. – Стас довезет тебя до квартиры. – Он поднялся; вслед за ним встал и Сергей. – Успехов тебе. Надеюсь, все у тебя образуется.

Руки на прощание он не подал.

Глава шестая

В начале двенадцатого Стас, личный шофер Алексеева, доставил Сергея к его дому на Станционной улице. За последние часы на город набежали тучи, где‑то вдалеке лениво погромыхивал гром, небо порой озарялось отблесками далеких молний. Ночь была не по‑летнему темной. Надвигалась гроза.

Их автомобиль вынырнул из темноты у самого подъезда. Свет фар скользнул по плотной стене кустов сирени и на мгновение выхватил из тьмы одиноко стоящую иномарку. Однако как ни мало было это мгновение, Сергей все же успел заметить в неосвещенном салоне иномарки силуэты двух темных фигур. Они сидели неподвижно, подобно двум каменным изваяниям. Где‑то в глубине души Сергей ощутил смутное беспокойство.

Отпустив машину, он вошел в свой подъезд и вызвал лифт. Он чертовски устал за этот долгий день, и подниматься пешком на седьмой этаж не хотелось. Однако, вопреки обычному, кабины на первом этаже не оказалось. Лифт загромыхал где‑то высоко наверху и медленно пополз вниз. Когда двери лифта распахнулись, из него вышел незнакомый человек, окинул Сергея цепким взглядом и вышел через парадную дверь на улицу.