Лесные лорды требуют себе леса Багровых гор, а сквайр Дэр, теперь ставший губернатором Центроземья, настаивает, что дальноземские угодья должны перейти под его управление. Принцы-тени вышли из Высшего совета и предупредили императора, что любая попытка вторгнуться на их земли обернется для Хетара катастрофой. Однако Просперо понятия не имеет, какие богатства таятся в Провинции пустынь, и не интересуется тем, что считает пустошью», — писал Ашерон.

«Из найденных шахт почти ничего не удается добыть. Те городские бедняки, кто остался без средств к существованию или не имеет влиятельных друзей, быстро оказываются в рабстве — взамен дальноземских кланов, исчезнувших перед самым вторжением. Полагаю, Ларе ничего об этом не известно? Но будьте осторожны, — продолжал Ашерон, — отчаяние Гая Просперо растет, и это делает его опасным. Аркас рассказал ему то немногое, что нам известно о Тере, и очень возможно, что, несмотря на все проблемы Хетара, он захочет послать кого-нибудь в Теру, чтобы прощупать, какими богатствами вы обладаете. Я посылаю вам предупреждение не потому, что желаю предать Хетар. Я в ужасе от того, что происходит. Больше я вам писать не смогу — для меня это слишком опасно. Я посылаю это письмо с братом моей покойной жены, он служит капитаном на одном из наших судов. Я знаю, что ему можно доверять. Да защитит нас всех Небесный руководитель в эти смутные времена».

Лара отложила письмо в сторону.

— Ашерон — благородный человек, — заметила она. — Он долго думал и сомневался, посылать ли тебе это письмо, Магнус. Теперь ты понимаешь? Нам необходима военная сила, чтобы защитить Теру.

Доминус кивнул.

— Сначала я поговорю с Коррадо, — сказал он. — И потом пошлю за главами фьордовских деревень. У нас семь населенных фьордов и множество деревень. Встреча должна состояться еще до того, как морозный сезон вступит в свои права, иначе трудно будет собрать всех одновременно.

— У тебя нет никакого высшего руководства? — спросила Лара.

Ее муж покачал головой:

— Только я — доминус. И так было всегда. Когда-то давно предлагали собрать Высший совет, но было решено, что он, скорее всего, увязнет в дебатах и не сможет принимать решения. Кроме того, члены совета оказались бы уязвимы перед подкупом и запугиванием. Среди нас тоже есть жадные и честолюбивые люди. Пусть лучше будет как есть: в каждой деревне существует свой глава, который отчитывается лично передо мной. И я принимаю решения на основании того, что они мне расскажут. Я поступаю так, как считаю верным для Теры, — пояснил Магнус. — Эта система отлично работает уже много веков, не считая того промежутка, когда нами правил Юси.

— Как ему удалось заполучить власть в свои руки? — поинтересовалась Лара.

— Тогдашний доминус был очень мягким человеком. Говорят, Юси его околдовал, — ответил он.

— Мы должны проследить, чтобы этого больше не повторилось, — пробормотала Лара.

— И не повторится, — твердо заявил доминус.

Следующим утром Магнуса и Лару снова посетил Коррадо. Они рассказали ему о событиях последних месяцев и объяснили, почему на защиту Теры надо собирать армию.

— Мы по природе очень мирные люди и смыслим только в ремеслах и торговле, — запротестовал Коррадо. — Мы ничего не понимаем в военном искусстве.

— Значит, ты не боишься, что Хетар завоюет Теру? — спросила Лара. Она предполагала, что еще не раз услышит эти возражения — от каждого из деревенских глав.

— Да… боюсь, — медленно ответил Коррадо, — но неужели нет другого пути?

— Мы предлагаем создать армию, чтобы отразить нападение, — сказал доминус, — и не станем сами начинать военные действия, но будем готовы, что их могут начать другие.