— Надо брать его, Алексан Ваныч, пока не поздно.

— Не поздно, Семен. Никуда Артем не денется. Он уже не вор, а влюбленный парень, который решил остановиться. Взять его не составит труда, вот только как мы друг другу в глаза смотреть будем, ума не приложу.

И надо же было Куприянову в эту дурацкую коробку заглянуть! Весь задуманный «хеппи-энд» испортил. Вот теперь и ломай себе голову!

* * *

Сидя в машине на другой стороне улицы, напротив дома, где жил Трапезников, Артем понял, что опоздал. Совсем немного, совсем чуть-чуть. Не повезло. Когда-то должно было не повезти. Не все коту масленица, пора и совесть знать. Выбора у него не было. Все, что ему оставалось делать, так это уносить ноги как можно скорее и как можно дальше, пока город еще не перекрыли. Опять его спас случай: он уже расплатился с таксистом, но из машины не вышел. Инстинкт самосохранения сработал.

Из парадного появился Трифонов со своим вечным сателлитом капитаном Куприяновым. Вряд ли сейчас эти ребята будут помогать ему, как случилось в день автокатастрофы. Скорее всего, ему заломят руки за спину, кинут в машину и повезут на допрос. Аргументов для защиты у Артема не имелось. Чистосердечное признание — и прощай Санкт-Петербург, встречай зона где-нибудь в Сибири. Перспектива увидеть вновь свободу в сорок лет без средств к существованию и крыши над головой не казалась ему заманчивой. Конфискуют все и превратится он в бомжа, если выйдет живым на свободу.

— Поехали в порт, — скомандовал Артем шоферу. — Скорость оплачивается.

Вот и порт. Паспорт Этьена Сандани, билет в каюту бизнес-класса до Амстердама, конверт княгини в кармане, таможня, погранпост и борт белоснежного океанского лайнера… Пронесло. Опять удача сопутствовал ему. Но на сердце скребли кошки. Артем смотрел на воды Финского залива и ждал отхода судна.

Через день он сойдет на берег чужой страны и постарается выбросить из головы свое прошлое. Не таким уж оно было безоблачным, чтобы жалеть о нем. Пять-шесть мгновений, способные встревожить сердце.

Сердце кольнуло. Оно вспомнило. Ялта, теплоход «Шота Руставели», когда он бежал сломя голову от своего счастья. Тогда он навсегда потерял Юлю. Прошло четыре года, и картина в точности повторяется. Теперь он терял навсегда Веронику. Никчемная жизнь. Когда умерла Анна Дмитриевна, он считал, будто потерял вторую мать. Теперь он сам добровольно убегал от своей второй любви, и, очевидно, последней. Он трус, а не принц. Самый что ни на есть трусливый воришка, возомнивший себя черт знает кем. Никому его жизнь не принесла ни радости, ни счастья. Грязный поток горной речушки, несущей свои мутные воды в чистое море, вот что представляет собой его бурлящая жизнь. Артем вернулся к трапу и спустился вниз.

— У вас не больше часа, — предупредил его пограничник, стоявший внизу на проверке документов.

Артем кивнул.

Он долго бродил по набережной Невы, потом позвонил Нике и назначил ей встречу в том самом ресторане «Пальмира» на Гороховой, где решилась их судьба. Девушка была взволнована, Артем пропал из ее поля зрения совершенно неожиданно. Но все же объявился, тетка предугадала. Никуда этот Ромео не денется.

Стоя у воды, Артем достал паспорт Этьена Сандани, билет до Амстердама, порвал документы на мелкие кусочки и бросил в реку. Клочки бумаги еще долго качались на волнах, а он с улыбкой смотрел на них, будто совершил подвиг. Он убил в себе труса, способного на предательство.

Артем взял такси и поехал в усадьбу. Все, что его ждет, он знал и не желал сопротивляться судьбе. У реставрированных им же ворот он расплатился и вышел.