Гости не нашли ничего лучшего, как выразить жениху соболезнование. Каждый подходил к молодому человеку и что-то невнятное бурчал себе под нос. Скорее всего, все хотели удовлетворить собственное любопытство, так это выглядело со стороны. Еще бы, ради этого и собрались. Кто знает, удастся ли его еще раз увидеть! Несмотря на порезы, ясно было, что парень и впрямь красив. Юлька не ошиблась в выборе. Достойную нашла себе пару. Почему-то забывая, что от пары осталась единица и вовсе не та, которую хотелось бы оставить из двух существовавших.

Когда подошла Вероника, молодой человек вздрогнул. Они долго и пристально всматривались друг в друга. Вероника сделала совсем не тот вывод, что остальные: перед ней стоял не жених Юлии, а совсем другой человек. И кто он, девушка поняла спустя несколько секунд, после того как отошла в сторону. Большего шока, чем она, в этот вечер никто не перенес.

ЧАСТЬ I НОСТАЛЬГИЯ ПО ДЕВЯНОСТЫМ

20 мая 1996 года

У Анны Дмитриевны гостила ее подруга Наталья Павловна. Странная женщина, очень простая, похожая на деревенскую молочницу, но о чем бы разговор ни заходил, она умела его поддержать и разбиралась в таких вещах, что часто удивляла собеседников своими познаниями. Ее невзрачная внешность и нелепая одежда очень контрастировали с эрудицией, необычным взглядом на ничего не значащие явления. Близкие Анны Дмитриевны никогда ранее не видели Наталью Павловну и удивлялись, узнавая о том, что гостившая в доме Лапицких женщина — старинная подруга хозяйки.

Режим в имении, установленный Анной Дмитриевной, не менялся много лет. В шесть вечера все семейство собиралось в столовой на обед. По центру стола сидела хозяйка, по обеим сторонам — дочери и кто-то из друзей семьи. Каждый раз это были разные люди. То доктор Введенский, то адвокат Шмелев или следователь Трифонов, то сестра Анны — Нелли Юрьевна и многие другие. В последнюю неделю к привычному составу прибавилась и Наталья Павловна. Никто не знал, как долго она будет гостить в доме, это никого особо и не волновало. Женщина умела оставаться незаметной среди тех, кто в имении чувствовал себя как дома. Когда ей задавали вопросы, она достаточно компетентно на них отвечала. Загадочная дамочка с умными проницательными глазами интересовала только дочерей. Особенно Нику, так как бойкая шестнадцатилетняя девчушка интересовалась всем, что ей было непонятно и казалось таинственным.

Надо сказать, что Анна Дмитриевна держала дочерей в строгости и считала, что современных школьных знаний совершенно недостаточно для отпрысков княжеского рода. Она дополнительно нанимала учителей, как правило, это были профессора старой формации, с глубокими знаниями. И приходилось бедным девочкам помимо уроков проходить заново литературу и историю, учиться рисованию, музыке, танцам. Французский язык считался обязательным. Сестры были похожи друг на друга только внешне и оставались противоположностями по характеру, как плюс и минус в магнитном поле. Юля прекрасно рисовала, а Ника танцевала. Старшая тяготела к истории, а младшая — к литературе. Правда, обе не любили французский. Юля была девушкой доброй и отзывчивой, а Ника скрытной и капризной. Конечно, Нике вроде бы приходилось подчиняться старшей сестре, но на деле все получалось наоборот, Юля ходила на поводу у младшей, стараясь ей уступать и потакать, если речь шла о благих намерениях.

Как-то, гуляя по парку, учитель истории, пожилой сутуловатый профессор, который предпочитал читать девочкам лекции на свежем воздухе, остановился напротив особняка и, взглянув на него, сказал:

— Это чудо архитектуры середины девятнадцатого века тоже хранит в себе тайны истории.

При слове «тайна» мгновенно включалось богатое воображение тогда еще тринадцатилетней Ники.

— Генеалогическое древо своих предков мы знаем наизусть.