- Всем - спать! - с обычной властностью изрек Сухой Бамбук после ужина, но мне почудилась неуверенность в твердости его интонации... - Всем - спать! - повторил зло и пошел за валун.

Он разбудил меня утром. Он был очень сильный человек, Сухой Бамбук, и очень смелый, и он, наверное, мог бы сделать много хорошего на стезе праведной.

- У меня температура, док, - сказал он, не ища сочувствия. - Дикий понос. Знобит. Ходить трудно. Что такое...

Я долго ощупывал его живот, смотрел язык, делал другие глупости.

- Вы останетесь здесь, - заявил как можно безапелляционнее. - Вам надо лежать, и только лежать. Передвижения исключены.

- Я умру?

- Не умрете, но лететь в Тибет...

- Тогда остаемся здесь и ждем моего выздоровления.

- Пожалуйста, но уйдет неделя! Хозяин будет недоволен срывом сроков... Слушайте, какая разница? - мы возьмем вас на обратном пути. Я приготовлю сильное, очень хорошее лекарство...

- Поднимите всех!

Сонные братья в недоумении уставились на укрытого одеялами и мешковиной командира, катающего в борьбе с ознобом злые желваки по широким скулам.

- Сегодня летите в Тибет, - сказал Сухой Бамбук с трудом. - Дисциплина, надеюсь, останется прежней. Если что-нибудь... смотрите. Старшим назначаю... - Взгляд его остановился на мне, но затем скользнул мимо. - Назначаю... Хьюи.

Хьюи вытянулся, гордый доверием. Холодно оглядел группу. Сейчас в нем, впервые за всю жизнь, рождалось будоражащее чувство власти.

- Если что-то произойдет, тебе отрежут голову, - спокойно продолжал Сухой Бамбук. - И сделаю это я. И сделаю так: вначале перережу все жилочки... Тупым ножом. После... - Он закрыл глаза - то ли в изнеможении, то ли от мрачной сладости картины возмездия. - Ну ты все понял, брат мой?..

- Все будет как надо, шеф, - кивнул оптимист Хьюи - с этого часа мой начальник, что смешно.

Меня и в самом деле разбирал смех; тайный, он щекотался нежной кисточкой внутри, - видимо, потому, что только я среди всех, кто вокруг, мог относительно точно предсказывать будущее, отсекая с его стремительно растущей ветви мертвые отростки не должного сбыться.

Но демоническая моя сила была кратка и иллюзорна ровно настолько же, насколько и власть надо мною бедолаги Хьюи.

Человек любит поднимать себя за уши. И время от времени такое ему удается. Что уже не смешно, а печально.

В истории существуют прецеденты.

9.

Вертолет стрекотал в голубом эфире, паря над склонами предгорий, утюгами вперившихся в глади плато, зависал над котлами долин, закапанных оловом озер, прорезанных темными шнурками стремительных рек; тень его, дробясь в стреляющих всполохах кварцевых сколов, торопливо и нудно бежала по пустошам дикой земли, на чьи просторы взирали притихшие боевики, Хьюи и я - наискось, через двойное стекло иллюминатора, пытавшийся разглядеть срезанный конус горы с зубчатой стеной монастыря.

Клекот лопастей на миг оборвался, и у всех невольно вытянулись лица от чувства падения, но вертолет лишь качнуло набок, вновь взвыли двигатели, и по плавной дуге мы пошли на посадку, глядя на перекошенный горизонт сахарных голов вершин, на мчащиеся в глаза плоские крыши цзонга, на древний камень монастырских построек и белые домики рассеянной у подножия горы деревеньки.

- Садимся! - прохрипело в динамике.

- Ну, теперь командуй, док! - Хьюи нагло хлопнул меня по плечу. - Теперь ты у нас вроде как главный...

- Я попрошу, - строго начал я, - соблюдать дисциплину. Нам должны отвести места в монастыре. Будем же там гостями, глубоко почитающими хозяев. Так просил передать вам Старший брат.

Внимательное, но глумливое молчание было мне ответом. Негодяи, как и следовало ожидать, без твердой руки командира мгновенно распоясались, и пьянство, наркотики, громогласная похабщина, драки стали нормой сразу же, как только, овечками минув ложе Сухого Бамбука, они очутились в вертолете, где сидел уже явно нетрезвый пилот.