- Ясно, - сказал он, пряча очки в карман черного комбинезона. - Я предлагаю следующее: федералы встанут на главном направлении у солнца Крхжр, а доблестные тарантулы нападут четырьмя компактными группами на каждый из кораблей орды.

Заместитель Завгороднева по боевой части Эоаои недоуменно взмахнул крылышками:

- Зачем? Наш крейсер достаточно мощный, чтобы раз и навсегда уничтожить агрессоров!

Ржвхср снисходительно сказал:

- Одно слово - мотылек. Во-первых, мы, как и земляне, заинтересованы в том, чтобы выяснить, кого представляет орда и из какой она части Вселенной. Во-вторых, могут быть богатые трофеи. Да и сами пленники представляют значительный интерес. Брать пленных - давняя традиция чернобрюшей и не мотылькам ее ломать. И наконец, неужели Федерация заинтересована в том, чтобы лишить доблестных тарантулов наших героев? У нас найдется достаточно тех, кто готов отдать жизнь во славу своего народа! Вы согласны со мной, капитан?

Завгороднев пожал плечами.

- Вообще-то мы здесь затем, чтобы вам помочь, - уклончиво сказал он. Если вы хотите рисковать...

- Мы мечтаем о риске, - торжественно сказал Кржхрсрвкр. - Каждый чернобрюш с рождения мечтает о схватке!

И схватка эта состоялась близ красной звезды Крхжр.

Завгороднев, находясь в боевой рубке крейсера, наблюдал, как по направлению к цилиндрам движется волна истребителей чернобрюшей. Их было так много, что пространство из-за обилия бортовых огней стало разноцветным. Навстречу им с черных цилиндров орды ударили яркие голубые лучи. В пространстве закружилось раскаленное вещество, только что бывшее космическими кораблями тарантулов. Вслед за лучами появилась волна истребителей орды. Сосчитать их было невозможно, кто будет считать муравьев в разворошенном муравейнике? Две волны истребителей соприкоснулись, смешались в яростной смертельной схватке. Во тьме пространства то и дело вспыхивали новые звездочки и неясно было, на чью сторону склоняется космический бог успеха.

Между тем цилиндры орды, оставив свои истребители драться с кораблями чернобрюшей, медленно направляли траекторию полета к обжитым чернобрюшами планетам.

Махаон, ведающий боевой подготовкой, первым заметил это и тактично указал на маневры цилиндров капитану Завгородневу.

- Подождем, - сказал капитан. - Фортуна, мой крылатый друг Эоаои, изменчива...

Между тем круговерть истребителей медленно смещалась к системе красного карлика.

- Они не успеют вернуться, - взволнованно доложил махаон, глядя на экраны корабельного интеллектуального центра. - Их планеты опустошат раньше, чем закончится бой!

Некоторое время Завгороднев размышлял, потом встал и подошел к обзорному экрану крейсера, на котором разворачивалась панорама звездной битвы. Пришло время принять решение, достойное старого и мудрого звездного капитана.

- Героев своих хотите? - задумчиво сказал Завгороднев, потирая бритый подбородок. - Будут вам герои!

Он сел за пульт, включил внутрикорабельный селектор и объявил:

- Здесь командир крейсера "Пан Станислав Лем". Приготовиться к атаке!

Махаон взволнованно всплеснул крылышками:

- Из-за истребителей мы цилиндры орды не достанем!

Завгороднев хмуро взглянул на него.

- Истребителей? - переспросил он. - Каких истребителей?

И его заместитель неожиданно понял, кто и, главное, как становится командиром боевых космических кораблей.

Удар, нанесенный крейсером, был ужасен. Три цилиндра орды вспыхнули и исчезли тотчас. Четвертый, который, судя по всему, получил непоправимые повреждения, медленно заваливался по направлению к небольшой черной дыре, терпеливо затаившейся в складке пространства.

- Вот и все, - буднично сказал Завгороднев, глядя на очистившийся экран.

- А где же.