— Ну, что ты так туго соображаешь? — тут он явно кого-то копировал. — У тебя должна быть моментальная реакция: сказали — сделала!

— Командир! — фыркнула Ольга, но, поколебавшись, пошла за ним. Пробираясь за неожиданным проводником через узлы и чемоданы, она пыталась выяснить: — А вы кто?

— Кто-кто, русские люди, — гордо ответил провожатый. — А профессия у нас — в цирке работаем. Папа говорит, русские должны помогать друг другу в беде.

— К сожалению, русские — не самый отзывчивый к себе народ, — продолжил высказывания мальчишки тот самый коренастый и широкоплечий мужчина в клетчатом картузе, приподнимаясь и приветствуя Ольгу. — Милости прошу к нашему шалашу. Василий Ильич Аренский — цирковой артист, силовой акробат. А этот пронырливый хлопец — мой сын и товарищ по работе — Арнольд.

— Ольга Лиговская — выпускница Смольного института. Пока без работы.

— Ну, это дело наживное. Если не секрет, куда путь держите?

— Хочу попробовать до Екатеринодара добраться. Кажется, задача будет не из легких… А почему так официально — Арнольд? Вы и дома его так зовете?

— Что вы, Арнольд — сценическое имя, а для своих он просто Алька. Это его матушка все к иностранщине тяготела. Видимо, потому поехала с труппой на гастроли в Англию, да так там и осталась… Вы садитесь, Оленька! Небось, ноги гудят? Я смотрел, часа два вы так простояли. Значит, в Екатеринодаре вас ждут?

— Просто я надеюсь, что тетка ещё там. И это — моя последняя надежда.

— Милая девушка, в вашем возрасте выражение "последняя надежда" не должно употребляться. Сколько вам лет — семнадцать, восемнадцать?

— Девятнадцать!

— Девятнадцать? — воскликнул Аренский. — В девятнадцать лет я был звездой аттракциона "Полет под куполом цирка"; Василий Аренский человек-легенда!

Он посмеялся.

— И фамилия у вас подходящая.

— Да уж куда более… Приблудился к цирковой труппе голодный малыш, ничего, кроме имени, не знал. Вот и придумала ему фамилию цирковая братия.

Он прервал себя.

— А мы, милая Оленька, едем в Ростов, там сейчас должна быть наша труппа. Когда, как доберемся, — одному богу известно. Для начала доедем до Каховки, а там, с оказией, — дальше.

— Почему именно до Каховки?

— Потому что ближайший поезд только до Каховки идет, если в нашу сторону. Можно было бы ехать в Винницу или Жмеринку, но это я шучу…

— У вас хоть билеты есть, — вздохнула Ольга, — а мне достать не удалось, сказали, в ближайшее время ничего не предвидится.

— Вот я и говорю: езжайте с нами.

— Без билета?!

— Голубушка, какие сейчас билеты? Вы видите, сколько желающих уехать? Куда-нибудь! Подойдет поезд, все кинутся на штурм. Проводники и носа не покажут, чтобы не задавили. И еще: по вагонам, говорят, контролеры ходят, но они охотно берут продуктами. У вас есть что-нибудь?

Ольга кивнула. Аренский смущенно вздохнул.

— Я ведь, собственно, пригласил вас не без корысти… Ради бога, вы не поняли, продукты у нас свои.

Он замялся.

— Девушка вы по виду крепкая, несмотря на некоторую хрупкость. Если бы вы помогли нам с Наташей…

Аренский кивнул в сторону и только тогда Ольга заметила среди узлов до глаз закутанную девушку. Словно боясь, что Ольга может отказаться, он торопливо заговорил:

— Наташа — наш канатоходец… Я предупреждал, чтобы она не работала без лонжи.