Двигаться становилось всё труднее. Рена едва отрывала ноги от земли, будто шла сквозь толщу воды. Становилось всё темнее, дул пронизывающий холодный ветер. Летний день померк, и они понеслись по заснеженному лесу. Люди продирались сквозь сугробы, которые стали не белыми, а тёмно-фиолетовыми, а дыхание облаками висело перед их лицами.

И вдруг снова стало тепло. Но последователи Пророка исчезли, земные остались одни. Воцарились мир и тишина. Солнечный свет падал на тёмную землю сквозь светлые листья коливаров, щебетали птицы.

– Время колеблется, – простонал Роуэн. – Посмотри на солнце – сейчас раннее утро!

– Мы должны попытаться вернуться в деревню, – сказала Рена.

Она споткнулась и упала в лиловый сугроб. Ноги и руки онемели, и девушка с недоумением пыталась понять, почему всё происходит так быстро. Но вот её дернули за шею – Роуэн схватил её за воротник туники и вытащил из снега.

– Чёрт, надеюсь, люди Пророка засунут свой кусок тьмы куда следует!

– Где Аликс? Роуэн, мы потеряли её!

– Она найдёт дорогу в деревню. Может, даже доберётся туда раньше нас.

Вскоре странности прекратились – наверное, друзья отошли уже далеко или же Кано и Лелле действительно удалось вернуть кусок тьмы в шкатулку.

Они торопились, почти бежали. До деревни оставалось немного, однако Кано и его люди вряд ли сильно отстали.

Через несколько сотен вдохов они снова оказались в Фениморе. Многие жители уже вернулись и поспешно ныряли в свои земляные дома и запирали входы.

– Быстрее, заходите к нам! – крикнул Кип, стоявший перед домом Лодовико. Он возбуждённо размахивал руками. – Здесь не достанут!

– Подождите нас, – задыхаясь, проговорила Рена и из последних сил перешла на бег. На окраине деревни уже показались первые чёрные фигуры.

– Скорее!

Они с разбегу бросились в дверной проём. За ними захлопнулась створка из железного дерева самой твёрдой породы, и Рена услышала скрежет, когда «пятёрка» укрепляла её балками. Зажгли свечу. Рена огляделась. В главной комнате земляного дома собрались Лодовико, «пятёрка», тётя Нирминда и Кип.

– Теперь эти серые мышиные псы могут сколько угодно резвиться на улице, – заявил Лодовико, усаживаясь на стул в застеленную травой нишу. – Что там случилось? Все говорят, что мир вдруг сошёл с ума!

Рена начала объяснять, как кусок тёмной зоны ломает разум, и едва она закончила, как за спиной Лодовико раздался шорох, прямо в стене. Посыпались комья земли, и из тоннеля вырвалось маленькое коричневое существо с длинными когтями, которое плюхнулось прямо на колени старейшине деревни. Лодовико даже не вздрогнул.

– Смотрите, письмо! Интересно, кто его нам прислал?

– Если все соседи начнут так общаться, у нас не останется ни одной целой стены, – заметила тётя Нирминда. – Ник, помоги дяде смести землю.

– Клянусь духом Земли, тётя Нирми, это срочное дело, – простонал Кип.

– Ник … Где ты, малыш? – снова позвала сына тётя.

Рена шагнула вперёд и попыталась расшифровать послание, которое рассматривал Лодовико. Писала мать Рики.

«Рика с вами? Никто её не видел. Если она у вас, пожалуйста, срочно сообщите!»

– Клянусь духом земли, – задумчиво сказал Лодовико. – Где же девчонка?

– Я видела её в лесу с Ником, они бродили по кустам, – сообщила Рена, чувствуя, как по шее пробегают ледяные мурашки. – Я велела ребятам отправляться домой, и они сразу же ушли… или мне так показалось.