— Если я не ошибаюсь, это ваш новый чемпион? — осведомился муун.

— Да, это он победил прошлой ночью.

— И довольно эффектно победил, если мне не изменяет память. — Слифер повернулся к Садики: — Куда он идет?

— Куда бы он ни шел, — сказала Садики, сверяясь с хронометром и свежими данными, только что появившимися на мониторе Дакарая, — долго он там не задержится.

— Почему?

Она адресовала ему кривую ухмылку:

— Скоро узнаете.

9

НАД СХВАТКОЙ

Следуя по залитым ярким светом просторам центрального холла тюрьмы, Мол бросил взгляд вверх, на тянувшиеся над головой вентиляционные шахты, на каждой из которых были по трафарету нанесены номера и названия обслуживаемых ими помещений. Полустертые буквы складывались в едва читаемую надпись: VC 09-АМА.

Он двинулся дальше, ведя кончиками пальцев по покрытой конденсатом стене, ощущая, как капельки становятся все холоднее. По мере того как ситх продвигался вперед, потолок делался ниже, а коридор — уже. Сверху слышался непрерывный заунывный рев воздушных фильтров и блоков переработки воздуха с вентиляторами размером с турбину звездолета, но и этот шум полностью не перекрывал звуки, доносившиеся из тюремного холла у него за спиной. В просветах между всем этим оборудованием поблескивали черные линзы, следя за каждым его шагом. Когда проход закончился, влившись в перпендикулярный ему коридор, ситх свернул вправо, миновал первый вливавшийся в него коридор и прочитал надпись на идущей по его потолку трубе: VC 11-AAR.

Уже ближе.

Шум гигантских вентиляторов остался позади, и теперь Мол слышал, как в пространстве отдаются эхом его собственные шаги. Он остановился и потянул носом воздух: пахло стоячей водой и моторным маслом. Вне всякого сомнения, и здесь имелись камеры видеонаблюдения. Но это не имело значения. Если бы кто-то в тюремной администрации хотел остановить его, они могли в любой момент перекрыть проход.

Он двинулся дальше, проверяя маркировку вентиляционных шахт через каждые несколько метров. Когда он дошел до номера 11-AZR, коридор, по которому он двигался, пересекся с очередным проходом. Мол свернул в него и через три шага наткнулся на вделанные в стену скобы, напоминающие ступеньки, которые вели вверх, к эксплуатационному люку.

Он замер.

За его спиной, там, откуда он пришел, что-то двигалось, производя равномерный вибрирующий шум. Мол затаил дыхание и прислушался.

Звук походил на шорох крыльев.

Взглянув вверх, он увидел его: черный силуэт пролетел прямо над ним. Мол вовремя отпрянул — существо промелькнуло так близко к лицу, что он ощутил на щеке жирную, пахнущую мускусом гладкость черных перьев. Развернувшись в воздухе, птица уселась на толстый электрический кабель, сложила крылья и уставилась на него сверху вниз черными безразличными глазами.

Мол поднял взгляд на пернатое существо.

Это оказался когтекрыл, ростом почти полметра, маленький для своей породы. Мол видел голозаписи, как они охотятся на вомп-крыс на Вейленде, их когти напоминали виброклинки, а зазубренный клюв обладал способностью пронзать плоть, словно масло. Но что представитель этого мутировавшего вида из Внешнего Кольца делает в тюрьме?

Не отрывая от забрака равнодушного взгляда, когтекрыл раскрыл клюв и издал громкое, резкое карканье. Оно прозвучало как смех. Птичий крик раскатами пронесся по всему коридору. Мол нахмурился, глядя на тварь. Она производила слишком много шума, за которым он не в состоянии был еще что-либо расслышать.

— Убирайся отсюда, — велел Мол. — Прочь!

Птица осталась сидеть и каркнула громче, будто решила выдать местонахождение ситха всей округе. Забрак поднял с пола валявшийся металлический болт и швырнул его в тварь, — та взмыла вверх с испуганным криком и умчалась вниз по коридору.