Не свободного, но добровольного.

Такая вот странная коллизия.

Но я пытаюсь учиться жить в ее рамках.

И трое мужчин, с которыми мы теперь мирно и вроде бы даже расслаблено, попиваем чаек и кофе — кому что по вкусу, каждый — по — своему, помогли и продолжают помогать мне в этом.

Выходит, что на сегодняшний день — все они, совсем недавно, понятия не имевшие о существовании друг друга, — самые близкие мои друзья и помощники.

И, если угодно, моя команда.

Хотя к этому термину я отношусь очень осторожно.

Когда — то его внедрил в мое сознание Егор, и заставил принять, как нечто очень важное в жизни человека, если он, разумеется, не из породы раков-отшельников, по собственному же Егорову выражению.

Однако позже сам Егор как — то уж очень несвойственно себе, легкомысленно и непродуманно распорядился этим важным фактором в своей собственной жизни, за что, собственно и поплатился так жестоко.

Но эти трое — все же команда, команда моих спасателей, правда, к сожалению, временная.

И сегодня, как не грустно признавать мне это — последняя наша встреча в полном составе.

По крайней мере, на ближайшее, обозримое время.

С каждым из этих людей, я провела наедине, в долгих, порой очень непростых беседах, бесчисленное множество времени.

Гораздо реже собирались мы все вместе. Тем дороже для меня сегодняшняя встреча.

И я велела разжечь камин, и подать традиционные чай-кофе в парадном гарднеровском сервизе.

Сдается мне, что поступила я верно, потому что Государь, впервые, пожалуй, с момента моего водворения в кабинет Егора, вроде бы не удивляется моему присутствию.

Популярного фильма или даже целого сериала, из тех редких, которые счастливо избегают попадания в искрящуюся пенную бесконечность «мыльных опер».

Но она обернулась страшной сказкой, ужасной и не правдоподобной.

Однако именно она, эта страшная сказка чьей-то злой волей и совершенно невообразимым способом была воплощена в жизнь.

История эта такова.

Давным — давно, целых тридцать с небольшим лет назад, в одной совершенно обычной московской семье родились друг за другом, с интервалом в один год две девочки Погодками называю таких детей.

И они, часто бывают мало похожи друг на друга, как похожи близнецы, или даже дети одной семьи, рожденные с большим интервалом.

По крайней мере, эти девочки, были совершенно непохожи друг на друга.

Более того, казалось, что природа решила немного поразвлечься на потомстве этой, ничем не примечательной семьи.

И потому старшая девочка уже в раннем детстве, когда все дети кажутся одинаково симпатичными бутузами, оказалась не удивление некрасивой, медлительной и неповоротливой. Однако, тихой, беззлобной, безотказной и более всего озабоченной с малых лет благополучием кого угодно, начиная от любимой бабушки и заканчивая приблудным котенком, но только не своим собственным.

Та же, которая рождена была всего — то на один год позже, теми же самыми родителями, в том же самом старом доме и при прочих равных условиях, появилась на свет красавицей и это, так же вопреки обыкновению, стало очевидно с первых дней ее жизни.

Надо ли говорить, что все прочее в младшей сестре было диаметрально противоположно тому, что отличало старшую.

Она была жива и подвижна как ртуть, соображала стремительно не по годам, и не по годам была прагматична. Ее эгоизм, заметный уже в нежном возрасте настораживал даже родителей, а жестокость, которую она вдруг могла беспричинно проявить к любому живому существу в недобрый час попавшемуся ей под руку, вселял откровенную тревогу.

Тревога старших был не просто тревогой родственников по поводу дурного характера подрастающего члена семьи, Семья, в которой появились на свет обе девочки, была семьей потомственных, профессиональных психиатров.