Михаил не стал спорить. Сало местный, ему виднее, какими маршрутами тут ходят сталкеры.

Кряхтя от боли в обожженной спине и конечностях, Ершов поднялся на ноги, осмотрел то, что осталось от обгоревшей одежды, и принялся одеваться, радуясь, что не взял с собой рюкзак – тащить его на спине сейчас было бы абсолютно невозможно. Впрочем, для такой короткой вылазки, как у них, достаточно одного рюкзака на двоих, который нес Сало. А всякие хозяйственные мелочи и фляга с водой отлично поместились в карманах и на поясе у Михаила.

Дальнейший путь обошелся без приключений. Казалось, Зона потеряла к ним интерес. Словно попробовала на зуб и выплюнула, милостиво разрешая пожить еще – до поры до времени…

Перед Коровником тропа делала поворот, и там, на поваленном дереве, сидел человек.

Михаил сначала за кустами разглядел только силуэт, но посадка головы и манера дергать правым плечом показались ему подозрительно знакомыми…

При виде сталкеров человек встал и проворчал:

– Чего так долго? Я вас уже заждался.

– В переделку попали, Трын-трава. В Старых дачах накрыло. Еле выбрались, – ответил Сало и подтолкнул опешившего Ершова вперед: иди, мол, чего встал.

Сердце Михаила ухнуло вниз, как сверхскоростной лифт. «Он нас ждал! Так это подстава!» – ударила паническая мысль. Ершов начал прикидывать варианты, чтобы удрать, но тут разглядел лицо человека и обомлел.

Перед ним стоял не тот запойный чувак с фотографии, а… он сам!

Глава 1

Истинную цену того, что сталкеры выносят из Зоны, люди иногда узнают слишком поздно.

Пятью месяцами ранее, май 20.. г.

Новосибирская Зона

Никогда не понимал фразу: «Удача от меня отвернулась». Если это означает, что она повернулась задом, то не вижу в такой позе ничего плохого. Лично меня подобная позиция устраивает – в большинстве случаев. Но не сейчас. Капризная девочка-удача поворачивалась ко мне своей филейной частью, а я пока не видел возможности что-либо предпринять.

Вообще, я считаю, что выпутаться можно из любой передряги. Главное, не тормозить, а быстро соображать и не бояться действовать, чтобы изменить обстоятельства под себя.

В пиковой ситуации все методы хороши. Если боя не избежать – бей первым! Когда потребуется – затихарись и жди. Совсем прижмет – терпи. Даже если кожа рвется в лохмотья и кровавые сопли по лицу – держись! Зубы стисни, но не скули. Когда же ничего другого не остается – иди на риск, ломись напролом и ни о чем не жалей. Короче, не ной, а действуй!

Я всегда следую этим правилам, и они не подводили еще ни разу. Большинство знакомых считают меня безбашенным везунчиком, легкомысленным авантюристом. Недаром и прозвище у меня – Трын-трава. Типа мне все по фиг. Но это не так. Я редко действую очертя голову. Сначала всегда просчитываю ситуацию до мелочей, взвешиваю все варианты и выбираю оптимальный. Правда, делаю это быстрее, чем окружающие, поэтому мои решения частенько кажутся необдуманными. И рисковыми. Но без последнего никак. Потребность в адреналине у меня в крови. Именно поэтому я сталкер.

Хотя, было дело, пришлось и менеджером попахать в конторе типа «продаю-покупаю-примусы починяю». Но не выдержал долго – ушел. Скучно было так, что хоть башкой о камень. Не по мне рутина.

Впрочем, в такие дни, как сегодня, всерьез подумываю о том, чтобы вернуться в менеджеры…

Нет, поначалу-то всё шло гладко – периметр миновал чисто и потопал себе по отмеченной вешками тропе прямиком к Сосновке. Дорога хоженая-перехоженая. Здесь у меня каждый куст как родной. Местность, по большой части, открытая – поля да луга с перелесками. Трава, правда, вымахала по пояс так, что в ней всякую пакость вроде «зеленки» хрен разглядишь.