Рудольф направил машину по транспортной ветке, спиралью спускающейся вниз. Все чаще им стали попадаться полицейские наблюдательные посты, и чем ближе они подъезжали к шлюзу, тем серьезней становилась система охраны, лишний раз показывая, что транспортному узлу, соединяющему два уровня, придается особое значение. Они въехали на территорию шлюза, следуя указателям, добрались до специальной платформы, и тут же перед машиной зажегся сигнал, приказывающий остановиться и заглушить двигатель. Вокруг автомобиля куполом засветилось силовое поле.

    – Сейчас нас перевернут, – сказал Рудольф.

    – Зачем? – не понял Самуэль.

    – На уровнях векторы притяжения разнонаправленные.

    – Ну и? Зачем нас переворачивать?

    За полем ничего не было видно, но чувствовалось, что платформа движется.

    – Затем, чтобы ты, перебравшись с внешнего уровня на внутренний, мог ходить по полу ногами, а не стоять на голове, – ответил штурмовик, раздраженный недогадливостью Самуэля.

    Темнокожий пират вздохнул, но все догадались, что он так и не понял. Платформа тем временем неторопливо двигалась по шлюзу.

    – Когда же нас перевернут? – не выдержал Самуэль.

    – Скорее всего, уже, – ответил Рудольф и, предупреждая дальнейшие вопросы, объяснил: – Здесь под силовым полем сохраняется постоянный вектор, чтобы ты не кувыркался внутри машины, а сама платформа переворачивается, но мы этого не ощущаем.

    Дальнейшая транспортировка проходила в относительной тишине, только братья негромко подсмеивались над Сэмми. Наконец платформа остановилась. Когда поле исчезло, Феникс сразу завел машину и направил ее к выезду, а Самуэль опустил стекло, высунул голову, посмотрел наверх, потом забрался обратно и сказал:

    – Вот чудно! Как представлю, что в сотне метров от нас люди ходят вверх ногами, смешно становится!

    Чувствовалось, что остальные сами едва сдерживают смех.

    – Почему? – с серьезным видом спросил Андреас. – Тебе же не кажется смешным то, что на планете человек, находящийся в точке противоположной к твоему местоположению, тоже обращен к тебе ногами.

    Самуэль нахмурился, задумавшись на секунду над словами грека, а потом рассмеялся:

    – А ведь и правда! Ха-ха-ха! Мне и в голову не приходило…

    Тут уже пираты не выдержали. Хохотали все, включая капитана и штурмовика, ведущего машину.

    – Ну, Сэмми, ты даешь! – Андреас хлопнул товарища по плечу.

    – Да, ладно вам, – беззлобно отмахнулся тот, смущенно улыбаясь.

    Восемнадцатый сектор встретил их хмурым освещением и неприятно мерцающей рекламой какого-то местного магазина. Вокруг не было красочных вывесок, стало меньше людей, на стенах виднелись потеки ржавчины, из-под перекрытий кое-где выбивались завитки пара, сверху капала вода, во всем чувствовалась какая-то замшелость.

    Рудольф сбросил скорость и двигался не спеша.

    – Это как бы нейтральная территория, – сказал он. – Здесь даже можно не особо опасаться за свою наличную карту, никто не приставит к голове пистолет и не попросит «добровольно» перевести деньга. Это преддверие трущоб, а вот дальше – хуже.

    Лад нашел на навигаторе бар «Коготь» и передал картинку на лобовое стекло, чтобы штурмовик не отвлекался от дороги.