– Где он? – хрипло спросил Корсаков, но было поздно. Глаза Натальи расширились от страха, когда она увидела нечто за их спинами. Владимир начал разворачиваться, однако могучий удар сбил его с ног, обрушив на пол. Следом затаившееся существо набросилось на Федора, целя зубами тому в шею. Камердинер успел наполовину обернуться к твари и закрыться от нее рукой. Острые сточенные клыки сомкнулись на кисти. Федор дико зарычал от боли, но нашел в себе силы налечь на существо плечом и впечатать его в стену.

Создание с лицом Николая Коростылева разжало пасть и взвизгнуло от боли. Федор, также обронивший ружье и фонарь, был вынужден защищаться голыми руками. Он сжал пальцы на горле врага, чтобы не дать тому вновь вцепиться в его плоть. Не обращая внимания на глубокие царапины, оставляемые когтями, камердинер вновь несколько раз ударил существо о стену, а затем отшвырнул в дальний угол комнаты. Тварь влетела в столик с зеркалом и рухнула на пол, сопровождаемая осколками.

Федор, зажимая хлещущую из руки кровь, бросился к упавшему ружью. Существо, однако, уже оказалось на ногах и с диким воплем рванулось навстречу. Камердинер понял, что уже не успеет…

В последний момент грохнул выстрел. Пуля вошла в голову фальшивому Николаю Коростылеву и тот, пролетев мимо Федора, рухнул под ноги завизжавшей Наталье.

Корсаков, выщелкивая гильзу из винтовки, поднялся с пола и прицелился в лежащее на полу чудовище.

Несмотря на то, что часть черепной коробки существа вынес выстрел Владимиро, оно еще жило. Протянув руку к Наталье, монстр прохрипел:

– Пр-р-рости…

Корсаков выстрелил вновь. Существо вздрогнуло и затихло. Ненадолго опустилась тишина, спустя несколько мгновений прерванная диким воплем десятков существ, запертых в комнатах особняка.

– Бежим, быстрее! – рявкнул Корсаков. Он поднял с пола побледневшего Федора, и подал руку Коростылевой. Однако женщина не увидела этого – все ее внимание было приковано к лежащему перед ней трупу.

– Наталья! – прикрикнул на нее Владимир.

Женщина перевела взгляд на него и выдохнула:

– Кто… Кто это был?

– Ваш деверь, – быстро пояснил Корсаков. – Я все расскажу, но сейчас нам нужно спасаться!

***

К полуночи Корсакову удалось вывести Коростылеву и ее слуг к ближайшей деревне. Одолжив лошадь, он доскакал до железнодорожной станции в двух верстах, перепугав смотрителя и заставив того отбить срочную телеграмму.

На следующее утро усадьбу наводнили синие жандармские мундиры, возглавляемые морщинистым ротмистром средних лет. Они споро приступили к прочесыванию дома и окружающих лесов. Обитатели деревни то и дело слышали треск выстрелов и страшные, нечеловеческие крики, затихшие только к вечеру. А еще через день громыхнуло так, что округа подпрыгнула. Десятки пудов взрывчатки, заложенные по всему дому и найденным подземным тоннелям, превратили усадьбу в дымящиеся руины. Прождав еще несколько дней, жандармы исчезли так же быстро и деловито, как появились.

Спустя неделю Владимир Корсаков появился в городском особняке Коростылевых. Хозяйка отпустила всех слуг, кроме камердинера Федора, и троица собралась в кабинете. Владимир, как и обещал, начал свой рассказ.

– Боюсь, многое из того, что я говорю, является только моими домыслами, ибо за давностью лет достоверных упоминаний о тех событиях не осталось. Но еще до того, как стать Глубоким или Чертовым, ваше озеро пользовалось дурной славой. Обитавший в этих местах народ, водь, сторонился водоема, несмотря на то, что обычно именно в таких местах и появлялись будущие поселения. Говорили, что внизу, на глубине, живет древний злой бог, а его дети, пусть и жили на дне, могли выходить на берег и охотится на проходящих мимо путников. Постепенно эти легенды забылись и потерялись, но озеро продолжало считаться нехорошим.