Глава IX

ГЛУПЫЙ РОЗЫГРЫШ

Хоть Ромка и собирался утром подольше поспать, проснулся он раньше всех — не терпелось скорее приступить к осмотру своего подземелья. Он вскочил, разбудил всех остальных, и на свидание с Надеждой друзья прибежали раньше времени, но она уже ждала их в условленном месте. Одетая в старую футболку и потертые джинсы, женщина выглядела как подросток. Увидев ребят, Надежда помахала рукой:

— Привет следопытам!

Ромка подвел ее к знакомому забору и указал на кусты малины.

— Вон там провал. Давайте привяжем к яблоне веревку и по ней спустимся вниз.

Лешка полезла в сумку, достала веревку, оглянулась на дом Александры Прокофьевны, заметила мелькнувший в окне желтый халат и подумала, что пожар пожаром, а вредная тетка все равно сейчас к ним привяжется. И что они ей станут говорить?

Словно прочитав ее мысли, Надежда предложила:

— А давайте не будем никуда спускаться. Лучше пойдем к хозяину дома, спросим, для чего ему этот ход, и попросим разрешения в него заглянуть.

Ромка сразу же согласился, и все направились к главному поселковому пожарнику. Не успели постучать, как дверь открылась сама. Видимо, хозяин собрался куда-то уходить и как раз вышел им навстречу. Увидев перед собой Лешку, мужчина поднял вверх седые брови, отчего еще резче обозначились все морщины на его продубленном лице.

— Что, до сих пор своего брата разыскиваешь? Девочка представила ему Ромку.

— Нет, вот он, еще вчера нашелся.

— Мы тут по-другому делу, — сказал Артем и в поисках поддержки оглянулся на женщину, а она приветливо улыбнулась.

— Меня зовут Надежда Николаевна, я пишу книгу, и меня интересует прошлое вашего поселка. А вчера…

— Совершенно случайно, — ввернул Ромка.

— Да-да, совершенно случайно ребята обнаружили, что у вас имеется что-то вроде подземного хода. Если не секрет, расскажите, зачем он вам нужен и сколько лет существует.

— Чего? — не понял мужчина. — Какой еще ход? Нет у меня никакого хода и никогда не было.

— Ну как же? — удивился Ромка. — Вон там, под яблоней, самое что ни на есть настоящее подземелье, я сам там был. Не верите? Идемте, покажу. Федор Игнатович, недоверчиво хмыкнув, вышел в свой сад. Ромка подвел его к малине, раздвинул ветки.

— Видите в земле дырку? Так вот под ней внизу подземный ход, а идет он от вашего дома.

Мужчина покачал головой.

— Странно. Я эту малину весной окучивал и ничего такого не заметил. Откуда что взялось? Разве что ливень землю размыл. А ты как туда попал?

— Так получилось, — сказал Ромка и быстро и складно поведал Федору Игнатовичу уже заученную историю про ежа и попугая. Мужчина удивился и слегка растерялся.

— Ну надо же, два года здесь живу и впервые слышу о подземных ходах. Оказывается, не знаю, что творится на собственном участке.

Надежда тронула его за рукав.

— Давайте вместе посмотрим, что он собой представляет.

Главный поселковый пожарник не возражал.

— Что ж, идемте, мне и самому интересно. Они зашли в широкие сенцы, свернули налево.

Федор Игнатович открыл небольшую деревянную дверь, за которой была лестница, ведущая вниз, нащупал на стене выключатель. Вспыхнул неяркий свет, и по каменным выщербленным ступенькам все спустились в небольшой, глубокий, самый обычный погребок. В одном его углу за деревянной загородкой хранились остатки старой картошки, на стеллаже стояли стеклянные банки. К стене напротив входа была придвинута тяжелая чугунная ванна.

— Так вот почему я не смог оттуда вылезти, ванна мешала! — воскликнул Ромка и сдвинул чугунную тяжесть с места.