— Алексей Петрович, а вы в какие края направляетесь? — поинтересовался Ромка, раздумывая, чем бы им с Катькой заняться в отсутствие друзей. Однозначно Лешка с Темой теперь появятся не раньше обеда.

— В лес, — ответил орнитолог.

— Наблюдать за птицами, да? За какими?

Алексей Петрович открыл свою машину и покачал головой.

— Нет, дружок, в настоящий момент меня волнуют не птицы. Директор заповедника в отпуске. Я временно исполняю его обязанности, а значит, в ответе за все, что здесь происходит. Сейчас вот нужно проверить, в каком состоянии находится наша уникальная дубрава, проводится ли в ней санитарная вырубка деревьев, поговорить с лесником.

— Значит, вы едете в дальний лес? А можно я с вами?

— И я, и я, — запрыгала Катька.

— Пожалуйста, милости прошу, — легко согласился Алексей Петрович.

Джип обогнул ряд птичьих вольеров, съехал на поле и промчался мимо Белых Скал. Так называлась утыканная огромными камнями высокая гора, к которой ребятам категорически запрещалось приближаться. Правда, запрет этот друзья не раз нарушали. Например, когда разыскивали похищенных в заповеднике птенцов сокола. Тогда еще на Ромку обрушился камнепад, а Катька свалилась в глубокую пропасть, и оба уцелели только чудом.

Ромка поежился — воспоминания были не из приятных. Скоро дорога сделала крутой изгиб, гора скрылась из виду. Сквозь прозрачное лобовое стекло Ромка смотрел на зеленеющую впереди громаду деревьев.

— Алексей Петрович, а почему вы называете этот лес уникальным?

— Из-за ценных пород деревьев. Вы ахнете, когда увидите нашу дубраву. Там есть дуб, которому тысяча лет. Его ствол в обхвате больше восьми метров. Дубы вообще удивительные деревья. А знаете ли вы, что древние славяне наделяли их сверхъестественной силой и поклонялись им? Существует такое поверье: стоит покрепче прислониться спиной к дубу, и усталость как рукой снимет, а тело наполнится невиданной энергией. — Алексей Петрович прибавил скорость. Вскоре перед ними вырос густой лес.

Как только орнитолог заглушил двигатель, послышался рокот сразу нескольких машин, который постепенно затих вдали.

Ученый нахмурил брови.

— Вы слышали гул?

Друзья кивнули.

— Кто бы это мог быть? — Алексей Петрович подумал и ответил сам. — Наверное, лесник организовал вывоз сушняка.

А дорожку перед ними вдруг перебежало грациозное животное с небольшими рогами.

— Олень! — ахнула Катька.

Но ученый ее поправил.

— Это не олень, а косуля. Хотя можем встретить здесь и оленей, как благородных, так и пятнистых, и даже канну — это такая антилопа родом из Юго-Восточной Африки. Охота у нас запрещена, так что они не очень боятся людей. Немало в заповеднике кабанов, ведь желуди для них — прекрасная пища.

— А браконьеры сюда не забредают? — обеспокоился Ромка.

— Увы, это наш самый страшный бич. Они не только здесь, они даже в ближнем лесу постреливают. Конечно, мы их ловим. Хотя, к сожалению, далеко не всех.

Катька дотронулась до узорчатой листвы и вдохнула в себя неповторимо-острый лесной воздух.

— А здесь и правда очень красиво. Столько разных деревьев. И дубы, и клены, и липы…

— И ясени, и калина, и орешник, — продолжил Алексей Петрович. — В дубраве эти деревья образуют второй ярус. Идите за мной. Я покажу вам тот самый доисторический дуб.

По еле заметной тропинке ученый повел их в глубь леса. Ромка с Катькой шли и радовались, что не остались дома, а очутились в этом великолепии.