— Николай Никитович не вор, и никакого Шильдера у моего дядьки не тырил, — упредил Славка Ромку, лишь только они встретились во дворе.

— Пойдем в беседку, — посмотрев на небо, предложил Ромка. — А то сейчас дождь пойдет.

Пока друзья бежали в глубь двора, Славка прокрутил в голове прошедший день. Как он подошел к большому серому дому, как, жутко волнуясь, открыл дверь и объявил консьержу, что он к Новгородцеву…

Приветливо встретив Славку, отец Никиты пригласил его в свой кабинет, весь заставленный книгами, по большей части старинными, в солидных кожаных переплетах, в общем, такими же, что и у дяди Андрея. На этом сходство с дядиной библиотекой заканчивалось. Вся остальная обстановка была другой, более красивой и дорогой. Каждую четверть часа тишину нарушали высокие антикварные, как в музее, часы. Вся мебель тоже была старинной, даже письменный стол — резной, из какого-то особого дерева, должно быть, красного. А рядом со столом, на выполненной под старину, в тон мебели, деревянной подставке, сверкал большой морской аквариум. Ромка в какой-то мере был прав: Славка его увидел и начисто забыл, зачем пришел в этот дом.

— Это чей? Никитин? — спросил он, не в силах отвести завороженных глаз от голубой воды с невероятно яркими рыбками и растениями.

— Мой, — ответил хозяин. — Это, если так можно выразиться, моя психотерапия. Сажусь, смотрю на этот маленький фрагмент далеких южных морей и полностью отключаюсь от всех проблем. А у меня их, — он вздохнул, — выше крыши. Тебе повезло, что я сегодня свободен, а то и по воскресеньям работаю. Да ты сядь, пожалуйста.

Николай Никитович придвинул к аквариуму небольшое, но очень удобное кресло, и Славка с удовольствием в него уселся. Он все никак не мог оторваться от красивого зрелища. Рыбки, растения и кораллы пылали и очаровывали, словно праздничный фейерверк.

— Здорово! — восхитился он.

В его собственном аквариуме рыбки тоже были непростые, не какие-то там гуппи или меченосцы. Кроме ярких попугайчиков в нем плавали жемчужные гурами, огромные полосатые скалярии, огненные барбусы, но и они тускнели перед этим великолепием.

Наконец, смиренно вздохнув, Славка вернулся к своим делам и развернул кресло к книгам.

— Так что ты хотел посмотреть? — спросил Николай Никитович. — Никита сказал, что тебе доклад подготовить нужно. И на какую тему?

Славка был готов к подобному вопросу.

— Меня интересует царствование династии Романовых, — возвестил он. — Был такой историк, Шильдер. Есть он у вас?

— Есть, — спокойно ответил Новгородцев. — Не весь только, к сожалению.

Николай Никитович подошел к книжным полкам. Славка встал тоже и увидел вверху несколько хорошо знакомых ему старинных фолиантов. Встав на цыпочки, он прочитал их названия. То были «Император Павел Первый» и «Император Александр Первый». А на корешках выделялись тисненные золотом буквы: Н.Н.

Славка так и замер. Справившись с немотой, он изобразил неведение и указал на них.

— А это что?

— Инициалы. А означают они: Никита Новгородцев, — просто сказал хозяин книг и снял с полки тяжелый том. — Этот Шильдер — моя особая гордость, фамильная собственность, он мне по наследству достался. Мой прадед покупал эти книги непереплетенными, а переплеты заказывал сам. В те времена так многие делали.

— Я об этом слышал. Как же давно это было!

— Да что ты! Сто лет — очень короткий срок. Для истории вообще миг. Жаль, что нам отпущено меньше. Очень жаль.

Николай Никитович поставил том на место, прошелся по кабинету, выглянул в окно и с тихой грустью проговорил:

— А можно и раньше уйти.