Только они умели, к несчастью инопланетян, превращать крупнейшие промахи в блистательные победы. И это было досадно.

– Ну как, закончили? – спросил Ломор.

Коннелли согласно кивнул.

– Когда ваша спасательная команда явится сюда, чтобы вас вызволить, мы им устроим веселенькую встречу.

Он стукнул себя ребром ладони чуть ниже затылка.

– Как по-вашему, когда они заметят, что мы в ловушке?

– Довольно скоро, – холодно бросил пленник.

Ломор был раздосадован и резок; нидлянина выводило из себя то, что вначале даже понравилось ему в Коннелли – неизменная вежливость и выдержка. Землянин был на удивление спокоен, и Ломор терялся в догадках: случайно ли он попал в ловушку или, быть может, по заранее намеченному плану.

– Думаете, у нас есть еще в запасе денек-другой? – поинтересовался Коннелли.

– Не знаю, – отрезал Ломор.

Коннелли усмехнулся.

– Не хотите говорить. Ну и не надо. Другого я от вас и не ждал.

Он повернулся к передатчику и начал быстро давать позывные. Через минуту-две аппарат засветился и загудел.

– Что вы делаете? – удивился Ломор.

– Хочу, чтобы нас кто-нибудь вызволил из этого гиблого местечка, пояснил Коннелли.

– Какой-нибудь надежный парень.

Красная подсветка в верхней части приборной доски подтверждала, что аппарат работает. Коннелли бросил на нее взгляд, убедился, что все в порядке, приветливо улыбнулся, чем привел в ярость нидлянина, и откашлялся.

Затем он принялся подавать сигналы СОС по самой широкой волне. Коннелли поверял свою неудачу всей Вселенной, сообщая о том, что он, Поль Коннелли, землянин, попал в ловушку нидлян на такой-то необитаемой планете, что его корабль поврежден и не может взлететь и что он ожидает помощи.

Пилот подробно объяснил, как нужно садиться и взлетать, чтобы не угодить в западню.

Он повторил свое послание дважды и выключил передатчик. Затем повернулся на своем вращающемся стуле и со спокойной улыбкой встретил полный ужаса взгляд Ломора.

– Откуда вам известно, как устроена ловушка? – спросил нидлянин.

– Мой друг, вы только что допустили промах, – невозмутимо начал Коннелли. – Кто знает, может, я лишь делал вид, что передавал инструкции, а вы подтвердили мои догадки. Только, – продолжал землянин, заметив, как краска залила лицо Ломора, – я на самом деле знаю принцип действия вашей западни. Ведь все-таки я попал в нее.

– И зачем же? Умышленно?

Коннелли пожал плечами.

– Нет, конечно, нет. Допустим, я пострадал по рассеянности. Если это так, то я по крайней мере извлек какую-то пользу для себя, запомнив, как устроена ловушка. Теперь ваша очередь, попробуйте-ка проделать что-нибудь в этом роде.

Нидлянин сердито дернул головой, но удержался от колкости. Стоило ли пускать в ход насмешки, если земляне лишь улыбались в ответ?

– Ваш СОС, – поинтересовался Ломор, – передан по широкой волне?

– По широчайшей. Кто-нибудь обязательно да примет.

И кто-то принял.

Нидляне, жившие ближе всех к коварной планете, перехватили его первыми.

Послание землянина попало в штаб Дрилома дал Круша, первого заместителя Ломора, который и заменил своего начальника после его злополучного исчезновения; оно пришло почти одновременно с сообщением о том, что ловушка захлопнулась.

Дрилом взглянул на молодого офицера, принесшего обе вести.

– Сигналы поступили только что, я не ошибся?

– Так точно, – ответил подчиненный. – Один за другим.