– Ха, клянусь Нериксом! Что это мы такое изловили? – прозвучал чей‑то голос. Это оказался крупный человек с копной вьющихся темных волос и начинающей седеть бородой, говорил на поварском, но пользовался странным диалектом.

– Паалуанского каннибала! – сказал другой. – Убьем его.

– Вы ошибаетесь, сэры, – сказал я. – Я не паалуанец, а всего лишь демон, состоящий на службе у ирских синдиков.

– Ну и случай! – сказал тот, кто заговорил первым. – Не похоже на то, что любят сочинять эти болтуны. Как бы то ни было, нам лучше его убить. Если он все‑таки паалуанец, то так ему и надо, а если демон – не велика потеря.

– Мне кажется, он говорит правду, – заметил другой. – О паалуанцах говорят, что они выглядят как люди, хотя обычаи у них не человеческие.

– А ты захлопни свою пасть, Никко! – возразил первый. – Вечно лезешь поперек...

– Конечно, клянусь адом! – вскричал Никко. – Когда я слышу чепуху, я так и говорю, что это...

– Оба заткнитесь, вы! – прогремел крупный человек с курчавыми волосами. – Ты, Никко, и ты, Кармелион! Если будете еще болтать, клянусь сосками Астис, я проучу вас обоих! Ну а Никко, кажется, прав: я что‑то никогда не слышал, чтобы у паалуанцев были когти и хвосты. Пошли, демон. – Он повел всю компанию в глубь леса. – Накиньте на него еще одно лассо: он может оказаться сильнее, чем кажется.

– Скорее всего он улизнет в свою Реальность, а потом вернется невидимым и убьет нас, – проворчал Кармелион.

Они повели меня и мою лошадь по едва заметной тропинке через лес. Вождь обернулся, чтобы сказать:

– Между прочим, демон...

– Здим, если вам угодно, сэр.

– Отлично, пусть будет так. Скажи, Здим, где это ты научился ездить верхом?

– Я научился сам за последние два дня.

– Об этом я мог бы догадаться – мне редко приходилось видеть более неуверенного наездника. Я наблюдал за тем, как мои мальчики тебя зацапали. Тебе известно, что, держа поводья так, как это делал ты, можно раскроить лошади пасть?

– Нет, добрый сэр, я вечно буду вам обязан за совет.

– Странно еще, что тебе удалось скакать так, как ты скакал, – без седла. Говоришь, ты едешь из Ира с поручением?

– Да, – сказал я и поведал ему об осаде.

Я добавил:

– А теперь могу я взять на себя смелость спросить о том, кто вы такие, джентльмены, и почему вы меня задержали?

Крупный человек усмехнулся:

– Можешь называть нас социальными реформаторами. Мы отбираем ценности у богатых и раздаем их бедным. Что же до меня, то можешь называть меня Айзором.

– Понятно, господин Айзор, – сказал я, поняв, что попал в компанию грабителей. – То, что вы отбираете у богатых, – это я понять могу, но по какой логике вещей вы раздаете отобранное бедным?

Айзор расхохотался:

– Ну, с этим просто. Мы набираем в свою среду неимущих, так что, естественно, ставим себя на первое место в этой категории. Пока мы удовлетворим свои потребности, на благотворительность мало что остается.