Черт! И не дернешься — копья!

Пожав плечами, Михаил бросил на пол меч и, опустившись на колени, принялся громко молиться, осеняя себя крестным знамением.

Видя такое дело, язычники, по знаку своего предводителя, опустили копья и отошли в сторону, оказывая последнюю дань уважения христианской душе, готовящейся вот-вот покинуть тело.

С корявой ухмылкой людокрад вскинул арбалет, прицелился… Михаил быстро вытащил из-под кольчуги браунинг, передернул затвор и выстрелил, почти не целясь…

А что тут было целиться-то? Грохнул выстрел, от которого тут же заложило уши, и кислый пороховой дым защипал глаза. Отброшенный к дальней стене людокрад дернулся и тяжело завалился на пол — пронзив кольчугу, пуля угодила ему в грудь.

— Не советую подходить ко мне ближе! — следующим выстрелом Ратников разнес в щепки чей-то прислоненный к стенке щит. — Лучше зовите Хеврония!

О, язычники вовсе не были дураками, и быстро смекнули, что к чему, какая великая и грозная сила таится в этой маленькой блестящей штучке!

— Это что же? Самострел такой? — послав людей за Хевронием, озадаченно произнес Эйно. — Вот бы нам такие! Не скажешь ли, уважаемый, где их можно купить?

Естественно, «уважаемый» сей интересный вопрос проигнорировал напрочь, тем более что в люке как раз показалась цыганистая голова Хеврония.

— Ну, что тут у вас? — хмуро осведомился разбойник. — Хо! Кнута живота лишили!

— Туда и дорога, — вслед за Хевронием с лестницы выбрался Олекса. — Этот Кнут… слишком уж он был хитер.

— То верно, — без особой жалости кивнул атаман. — Слышь, Эйно! Там, в подвале, нашли ваших детей.

Сунув браунинг за пояс, Ратников тихонько уселся на резную скамью. Все трое — Якоб Штраузе, Кнут, Анне-Лиизе — увы, были мертвы. Единственные, кто знал… Правда, имелся еще отец Герман, каштелян… но где его искать? Да на худой конец можно еще рвануть в Новгород — прижать Ирину Мирошкиничну и ее людишек. Можно… Все можно… Вот только — время!

Якоб Штраузе так и лежал у стены, устремив взгляд мертвых глаз на висевшее в углу распятие. Хотел покаяться в последний момент? Или просил защиты?

Поднявшись, Михаил тщательно обыскал труп, затем прошелся по комнате, заглядывая в укромные места — под кровать, в стоявший рядом сундук, за распятие. Увы… Впрочем, а что если…

Подвал! Ну да, подвал, тот самый, что в прошлый раз! И допросить кнехтов… кто остался в живых. Опять же — если будет время.

Михаил быстро спустился во двор, глядя, как со всех сторон лижет стены замка трепещущее жадное пламя, как поднимается в небо густой черный дым и, гонимый ветром, стелется к озеру, растекаясь над синими водами горелым смрадом. По двору — тут и там — слонялись довольные победители, многие уже — пьяные, видно, добрались до подвалов.

На Мишу почему-то не обращали внимания, хотя история с убийством Кнута, вне всяких сомнений, уже должна была растечься бурными ручейками слухов. Но… То ли Кнута тут все же не слишком жаловали, то ли знали, что при странной смерти людокрада присутствовали вожаки — Хевроний и Эйно.

Кстати, они как раз выходили из подвала вместе с Олексой и полудюжиной воинов вели освобожденных пленников, среди которых Ратников приметил двоих детей — мальчика и девочку — светловолосых, светлоглазых, с круглыми бледными личиками…

— Мы успели вовремя! — заметив Мишу, подошел ближе Олекса. — Их уже приготовили к жертве Демону крови!

— Что-что? — быстро, сам еще не зная, зачем, переспросил Михаил.