Ратников замахал руками:

— Стой, стой! Куда ты побежишь-то? В поселок?

— Вовсе нет! — весело расхохотался парнишка, и Миша подумал, что вот же, дети всегда так — сначала грустят, а потом тут же смеются, от слез до хохота, один, очень небольшой шаг.

— Сейчас, наверное, уже часов одиннадцать, так? — щурясь от солнца, осведомился Тема.

Миша взглянул на часы:

— Без пятнадцати.

— Ну, вот! — Артем хлопнул себя по коленкам. — Как раз сейчас сюда площадка придет!

— Какая еще площадка?

— Ну, в школе бывшей что-то типа лагеря.

— А-а-а, — сообразил наконец Михаил. — А что, есть она здесь, что ли?

— Да, есть, — мальчик тихонько засмеялся. — Ничего-то вы, Михаил Сергеич, не знаете!

Миша хохотнул:

— Зато ты все знаешь. То-то, я смотрю, приоделся комаров кормить… Ну, если там девчонки, то тогда, конечно… А точно придут?

— Да точно. Я ж вчера спрашивал… у одной.

Мальчишка не обманул — не прошло и пяти минут, как Ратников услыхал чьи-то громкие голоса и тут же увидел, как показавшиеся из перелеска дети — немного, с дюжину — радостно метнулись к озеру.

— Осторожней! Осторожней! — позади шли две женщины-воспитательницы. — Внимание! Никому в воду не заходить. Света Бурякова, к тебе относится в первую очередь! Я кому говорю, Бурякова?!

— Ну, Евгения Викторовна… ну пожалуйста…

— Никаких пожалуйста!

Артем тряхнул головой, словно застоявшийся в стойле жеребенок:

— Ну, я побегу!

— Ну, беги… А тетки-то эти тебя не прогонят?

— А чего им меня прогонять? — расхохотался мальчик. — Я же вежливый и воспитанный… не какой-нибудь гопник!

Шмыгнул носом, шорты подтянул и убежал.

— Здравствуйте, Евгения Викторовна…

Михаил только хмыкнул — во дает парень! Этак точно всех там разговорит, не только девчонок, но и воспитательниц.

Допив пиво, Ратников аккуратно положил пустую баночку на тропу — подберут, кому надо — и зашагал к Маше. А та уже выбралась из кустов, шла навстречу с полным ведерком ягод:

— Черницы вот набрала. А браслетиков так и не видала… даже осколков.

Жаль… Что и говорить — жаль. Ну, так ведь они тоже, браслетики-то, кучами здесь не валяются. Случайно только можно найти. В этом смысле сейчас больше на Артема надежда.

— Ой, — Маша поставила ведро наземь. — А где Тема-то?

— Вон, у озера, с девчонками, — кивнул Михаил. — Может, чего и вызнает?

Где-то неподалеку, за перелеском, послышался приближающийся шум двигателя, солидный такой шум, явно не «легковуха»… Лесовоз, что ли?

Ратников повернул голову: нет, не лесовоз. Старый «сто тридцатый» ЗИЛ, с многократно крашеной голубой краской кабиной, грузовой транспорт «узбека» Николая Кумовкина. На нем он металл и возит. То есть — шоферюга его… Ха! А ведь старый знакомец — Колька Карякин, местный молодой мужик, уже успевший отмотать «пятерик» по серьезной — за грабеж — статье, и опять же, в прошлом году, попавший под следствие по делу о пропаже Лерки — дамы Элеоноры. Ничего тогда не доказали — да и не могли бы! — выпустили…

Однако все равно странно: Карякин, из кондовых, так сказать, местных — и работает у пришлых? С Эдиком Узбеком у него, кстати, отношения те еще были… Колька Эдику даже как-то башку пробил… Лерку все никак поделить не могли.