– Смени Гая и Авла! Пусть поедят.

    – Пошли двоих, центурион! – вмешался отец.

    – Хватит одного!

    – Двоих!

    – Это мои солдаты, префект! – вспылил Элий.

    – А груз принадлежит императору! Ты обязан его охранять как должно!

    – Боишься за свои денарии? – ухмыльнулся Элий.

    – Будь осторожен, центурион! – сказал отец по-гречески. – Здесь много посторонних ушей.

    Я не сразу сообразил, почему отец перешел на греческий язык. Понял позже: в Галлии на нем говорили только образованные римляне. Вряд ли хозяин гостиницы из галлов или его слуги знали греческий. Они и по латыни объяснялись коряво.

    Элий в ответ на осторожное замечание отца рассмеялся.

    – Кто посмеет напасть на преторианца? Это лучшие солдаты Рима, префект! Дни напролет они проводят в учениях, никто лучше не умеет обращаться с пилумом, мечом и щитом. Ты обратил внимание, какие они рослые? Один преторианец легко справится с десятком разбойников!

    – Они воевали?

    Центурион удивленно посмотрел на отца.

    – Я верю, что у тебя умелые солдаты. Но я хочу знать: часто ли им приходится стоять лицом к врагу? Видеть летящие в них копья, отражать их, а затем ударить на врага в мечи и колоть, колоть, скользя по крови и кишкам – чужим и своим? Твои преторианцы видели, как гибнут их друзья, собирали на поле боя отрубленные руки и ноги, чтобы похоронить их вместе с тем, что осталось от товарищей? Хоть раз летела на них конница варваров? Знаешь, что это такое? Варвары вопят, гудят в рожки, бьют в медные тарелки. За сто шагов уже различимы дубины и мечи, которые они крутят над головой. За пятьдесят шагов тебя обдает запахом конского пота и мерзкой вонью их шкур. Кони хрипят, их морды в пене, и воины, что стоят в первых рядах, в этот момент понимают, что обречены. Кто б не выиграл битву, но первые ряды сомнут, стопчут копытами, пробьют копьями или оглушат дубинами. Им не уцелеть. Знаешь, что чувствует обреченный солдат?

    – Ты видел это? – хрипло спросил центурион.

    – Много раз. Я до сих пор не понимаю, почему те, кто стоял впереди, не бежали. Ни разу. Это были лучшие солдаты из всех, каких мне приходилось видеть.

    За столом установилась тишина. Преторианцы, забыв про еду и вино, смотрели на отца, и я понял, что никто из них не обиделся.

    – Децим и Поступ! – велел центурион. – Смените стражу!

    Двое солдат встали и вышли.

    – Мы не виноваты, что император бережет преторианцев и держит их подле себя, – извиняющим тоном сказал Элий. – Поверь, я б с охотой пошел в легион! Я даже просил дядю. Но он ответил, что я нужен в Риме…

    – Выпьем! – предложил отец, наполняя чашу центуриона. – За души тех, кто погиб – чтоб им было легче в Тартаре! И за нас – чтоб мы присоединились к ним как можно позже! Прикончим это вино! Иначе это сделает Юний…

    Преторианцы засмеялись и подняли чаши. Пришли сменившиеся Гай и Авл, скоро за столом стало шумно. Отец о чем-то тихо говорил с Элием, я сидел в отдалении и не мог слышать. Преторианцы не обращали на меня внимания, я тихонько встал и поднялся в комнату, отведенную нам с отцом.

    Я устал и выпил вина, но сон не шел. Ложе было жестким и неудобным, к тому же слуга перестарался с жаровней – в комнате стояла духота.