— Пилот Чивер Мак-Фарланд и владелец Пат Рин йос-Фелиум, — прорычал голос на торговом, используя широкий диапазон. — Вы будете идти прямым курсом и приготовитесь к стыковке через три стандартные минуты. Говорит Департамент Внутренних Дел. Повторяю: идти прямым курсом и приготовиться к стыковке. Неповиновение будет наказано.

Пат Рин рванулся вперед — и его задержала сеть. На экране сканеров было пусто — а потом появилось несколько вспышек энергии. Маневрирует корабль. Или два…

Сработал сигнал тревоги, а радар заднего вида показал корабль, быстро сближающийся с его собственным.

— «Награда фортуны», вы на прицеле. Департамент Внутренних Дел отдал приказ стрелять в случае неповиновения. Вы обязаны ответить.

Предупреждающие сигналы вспыхивали, пробегая по пульту волнами желтого света. Сканеры показали ему и второй корабль, по правому борту. Третий оказался слева и чуть позади.

Натеза прошла с ним процедуру стрельбы, со свойственной ей безмятежностью приняв тот факт, что у корабля появилось оружие.

Теперь, как она его научила, он навел прицел на один из кораблей, нажал кнопку автоматической регистрации и дождался вспышки, перешел к следующему. И еще раз. «Награда фортуны» зафиксировала своих противников. Он перевел взгляд на индикатор состояния систем. Аккумуляторы уже зарядились. Отлично.

Он быстро подключил питание, включил систему стрельбы переводом рычажка и вызвал на экран «грязные прыжки». Ударом руки он ввел местные координаты и глубоко вздохнул.

А потом пошел с туза пик, лучшего друга картежника.

Реальность сместилась.

Вспышка прыжка. «Крошка Китти» автоматически сообщила о себе вселенной. Запрошенные им координаты точки отлета были введены, и прыжковый индикатор корабля показывал медленное повышение притока энергии. Пустошь была далеким туманным пятном.

А потом надо было ждать целую вечность, зная, что в любую секунду Натеза войдет в систему — все войдут, уязвимые, без предупреждения…

Его рука сама ударила по кнопке общего вызова.

— Сигнал вторжения! Космопорт Пустоши, тревога! Босс Конрад объявляет общую тревогу!

И наконец, аккумуляторы были готовы. Он затаил дыхание, нажал кнопку…

Реальность сместилась.

Он вышел всего в нескольких минутах от места ухода, и в четырех углах вокруг него вспыхнули прыжковые сигналы еще четырех подлетающих кораблей. А еще перед ним оказались корабли противника, летящие по касательной к его курсу.

— От имени космопорта Пустоши, — передал он в диапазоне общего вызова, пока его пальцы лихорадочно танцевали по пульту, — я требую, чтобы вы немедленно сдались!

Он опустил взгляд, проверяя, что сотворили его пальцы: увидел проложенный и введенный курс перехвата и цифру, загоревшуюся над кнопкой ускорения. Он нажал на нее. «Награда фортуны» послушалась, вдавив его в кокон кресла пилота.

На открытом диапазоне о себе объявил корабль Корвала «Терпение скалы». Назвал себя корабль Корвала «Тачка-2». Назвали себя корабли Корвала «Стержень тимония» и «Разведка-девять».

Экраны вспыхнули снова: еще три корабля вошли в систему тесным треугольником, прямо на пути приближающегося противника.

— Босс Конрад требует ответа!

Ему понадобилась секунда, чтобы узнать голос, ударом хлыста прозвучавший в динамике. Натеза. Со сжавшимся сердцем он посмотрел на данные сканеров и нашел ее корабль — как его нашли и корабли Департамента…

Назвались корабли Клана Корвал «Алмазный долг», «Кристаллия» и «Галечный зонд».