Марионетка тотчас подняла голову. «От кого это ты хочешь избавиться? От своей совести?» — «Ты — не моя совесть! Тебя раньше не было!» — «Вздор! Просто ты наконец-то соизволила обратить на меня внимание». С этими словами кукла вновь застыла.

Холодный ветер наконец-то пробрал сестер.

— Пойдем в рекреацию! — передернула плечами одна из двойняшек. — Эй, крыса, не отставай!

Последние слова были обращены к Клариссе. Она шагнула к люку, но в этот миг внимание девочки привлекло некое движение меж башенных зубцов. За высокими стенами Школы начиналась унылая равнина, вздымающаяся кое-где невысокими холмами. Стежка дороги, еле заметная под сугробами, убегала вдаль, к темной полоске леса на горизонте — и сейчас низко над ней летела огромная белая птица, почти невидимая на фоне снегов.

Девочка бесстрашно высунулась в узкую бойницу, силясь получше разглядеть ее; и парившее в воздухе существо, вероятно, заметило это движение. Чем ближе оно подлетало, тем менее становилось похоже на птицу. Все было другим: формы, пропорции, резкие взмахи крыльев, из-за чего казалось, будто летун то и дело проваливается в невидимые ямы. Пожалуй, больше всего он напоминал летучую мышь — но преогромную, заросшую к тому же до самого кончика хвоста белейшей шерстью. Морда зверя очень походила на собачью; и когда распахнутые крылья затмили небо над ее головой, Кларисса увидела в зубах непонятного создания цепочку. На конце ее болталась массивная серебряная блямба — столь знакомый девочке Шарлеманев хронометр с двумя головками для завода…

Подняв тучу снежинок, «летучая собака» умостилась на верхушке каменного зубца и деловито обнюхала лицо девочки. Умные глаза существа смотрели на нее знакомо-насмешливо; молнией сверкнула невероятная догадка…

— Хуберт?!

Существо невнятно уркнуло. «Да возьми ж ты наконец эту ледяную штуковину!» — казалось, хочет сказать оно. Кларисса подхватила заиндевевший хронометр и испуганно оглянулась. Она была одна на маленькой круглой площадке башни, а ведь правила это запрещали…

«Ты отстала от своей тройки! А ну марш отсюда!» — встрепенулась квази-Лиодора. Девочка чувствовала ее тупое беспокойство: марионетка пыталась понять, что же только что произошло. По счастью, умишко злобной куклы не предназначался для осознания столь сложных вещей. Ноги Клариссы сделали шаг по направлению к люку, еще один… Девочка щелкнула крышкой часов. Не сработает, мелькнула испуганная мысль, там все замерзло — но синий свет уже полыхал в ее ладонях; Кларисса стремительно проваливалась внутрь самой себя…

…Это было именно то место — медленный, заросший травами и кувшинками ручей с песчаным дном. Зима осталась позади: она чувствовала лишь ласковое прикосновение солнечных лучей. Сняв чулки и туфли, осторожно ступая по мелкой воде, Кларисса брела вверх по течению. Откуда-то она знала, что искомое находится там, — и ничуть не удивилась, увидев грубые и разрушительные следы чужого вмешательства: изломанный, вырванный камыш и глубокие ямы на дне; медленное течение не смогло их загладить. Следы вели от берега наискосок — к небольшому каменистому острову. Ручей здесь разливался широко, но делался совсем мелким. Мокрое платье липло к щиколоткам, но это ничуть не смущало ее — вода и воздух были почти в равной степени теплыми. Поросшие восхитительно мягким темно-зеленым мхом камни образовывали нечто вроде ступеней: естественная лестница уводила вверх по склону, под сень столетних кленов.