Это он предложил, чтобы они поженились на Рождество и чтобы церемония происходила в доме ее отца – в той же зале, что и памятная обоим рождественская вечеринка.

Она активно возражала, опасаясь, как бы не вскрылись старые раны. Но он оставался непреклонным и вынудил ее сдаться.

Слегка повернув голову, она посмотрела на мужа и улыбнулась. Чейз наклонился и прижался губами к ее губам – что делал на постоянной основе с того момента, как священник произнес "Теперь вы можете поцеловать невесту".

– Счастливого Рождества, миссис Рэмсей, – проговорил он, выпрямляясь.

– Счастливого Рождества, мистер Рэмсей, – ответила она.

Он обнял ее за талию и прижал к себе. Она положила голову ему на плечо, наблюдая за гостями.

– Вероятно, нам и самим следует потанцевать, – сказал Чейз у ее уха. – Люди станут говорить, что мы всю ночь простояли с кислым видом.

Она фыркнула и решительно шагнула к центру зала.

– Думаю, ты прав. Рождественские гимны – немного странный выбор для свадебного приема, но это же рождественская свадьба.

– Не странный, а романтичный. И подумай – я теперь ни за что не забуду дату нашего юбилея.

– Только попробуй! Тем более что место и дату ты сам выбрал. Или, может, уже жалеешь об этом?

– Нет, не жалею. Я хотел, чтобы ты вышла за меня замуж здесь, на Рождество, и чтобы знала: прошлое осталось в прошлом. Кстати, если бы ты не отказала мне тогда так жестоко, я бы не стал ненавидеть тебя целых двадцать лет.

Она закатила глаза с таким видом, будто не желает об этом слышать, но он проигнорировал ее гримасу и продолжал:

– И я не вынудил бы тебя лечь в постель со мной, и мы не полюбили бы друг друга. Так что я должен быть благодарен тебе, что ты была заносчивой маленькой врединой и, стараясь произвести впечатление на подруг, растоптала мое нежное юное сердце.

– Я думала, ты меня простил, – сказала она и, воспользовавшись моментом, случайно или нарочно наступила ему на ногу.

– О, я простил тебя. Что не означает, будто я не стану изредка тебе этим докучать.

– Отлично. Но я готова терпеть всего лет двадцать или около того, так что старайся исправиться, пока еще имеешь шанс.

Уголки его рта смешливо дрогнули, он опять наклонился поцеловал ее.

– По мне, так это справедливо.больше времени разобраться в себе.

Пусть их отношения длились бы не вечно, но... хотя бы еще чуть-чуть.

Хорошо еще, что сестры нет дома. Никто не будет ее критиковать за то, что она оплакивает ничтожнейшего, по мнению Аландры, человека в мире.

Теперь надо ехать к отцу объяснять, что полученная отсрочка закончилась.

* * *

Дверь отцовского кабинета, как обычно, оказалась нараспашку открытой. Елена легко постучала, и при виде его широкой улыбки настроение у нее тоже слегка поднялось.

– Елена, дорогая. Ты прекрасно выглядишь сегодня. Я так рад, что ты заскочила.

Только отец мог увидеть нечто положительное в ее внешности в такой день, как сегодня, когда у нее и нос, и глаза опухли и покраснели от многих часов непрерывного плача.

– Папа, мне надо поговорить с тобой.

– Конечно, конечно.

– У меня плохие новости, папа.

– Что такое, дорогая? Ты знаешь, что можешь мне все рассказать.