Но с некоторых пор работа застопорилась. Причина, возможно, была в том, что Шмулику надоели простые истины. Ну, что, господа, ну, нашел он в тексте Книги слово «альтернатива» по соседству со словом «Штейнберг». Так ведь разве это новость? И без того все знают, что в Институте Штейнберга изучают альтернативную историю. А других слов по соседству не было, и никакой дополнительной информации о деятельности института получить было невозможно.

Кстати, Шмуэль Дорман был первым, кто начал искать скрытые в Торе слова не через равные буквенные интервалы, а по сложным вариациям, благо, пользуясь новыми компьютерами, формирующими виртуальные реальности, сделать это уже не составляло особой проблемы. В одной из реальностей Шмулик и нашел эту разорванную цепочку.

Сказано было так: «Восьмая планета от Солнца, которая была…» И еще: «Вошли они, но не смогли понять, что…»

Вы когда-нибудь работали в компьютерах виртуальной реальности? Это не для слабонервных. Во-первых, постоянное ощущение, что тебе в затылок уперся чей-то внимательный, изучающий взгляд. Во-вторых, немедленное выполнение всех желаний, но непременно с собственными интерпретациями компьютера — и кажется, что окружающий мир больше похож на палату в психбольнице. Наконец, в-третьих, результат расчетов может принять совершенно непредсказуемую форму, а поскольку это происходит внезапно, то сохранить самообладание способны только тщательно тренированные личности. Но дело не в ощущениях. Шмулик пришел ко мне, как сейчас помню, в воскресенье, сварил себе кофе (он никогда не пил растворимого) и сказал:

— Песах, мы знакомы уже три года. Как по-твоему, я похож на ненормального?

— Похож, конечно, — сказал я. — Так же как актер Аба Кон похож на президента Раджаби, которого он изображал в передаче «Конец недели».

— Намек понял, — сказал Шмулик, не огорчившись сравнению. — Я только что вернулся с Голан…

— Ну, и как тебя пропустили сирийские таможенники? — поинтересовался я. — На твоем лице написано, что ты перевозишь в своем мозгу контрабандные мысли.

— Нормально, — рассеянно сказал Шмулик. — Так вот, стоя у обрыва в Гамле, я понял, почему на третьем уровне чтения Торы возникают обрывки фраз.

— Наверно потому, что ты просто не знаешь, что именно хочешь прочесть, — предположил я. — Ты ведь не можешь найти скрытое слово «шарлатан», если не знаешь, что тебе нужно искать именно его.

— Глупости, — буркнул Шмулик. — У тебя представления еще со времен Рипса. Ведя поиск в виртуальном мире, я могу обнаружить любое, сколь угодно сложное выражение, если оно вообще существует в скрытом виде. А у меня третий месяц получаются одни обрывки.

— Сдаюсь, — сказал я. — Виртуальный мир компьютера произвел на меня в свое время столь сильное впечатление, что я до сих пор ощущаю, как захлебываюсь болотной жижей.

— Дело привычки, — пожал плечами Шмулик.

— Что же ты понял, глядя с обрыва в Гамле? — напомнил я.