– Возможно, – не стала спорить девушка, как бы невзначай перекладывая посох в другую руку. – А возможно, и нет. И, между прочим – пока ты храбришься или глупишь (на твой выбор), лучше твоим товарищам не становится… Что-то нужно, уважаемые?

Ливия наставила посох в грудь подходящего сбоку еще одного наемника и обвела взглядом остальных, что прибыли в деревню.

Четыре копейщика в строю и двое раненых, кое-как держащихся в седлах. Кони у всех, но только по одному – заводных нет. Да и лошади странные… Судя по вооружению, это обычные наемные копейщики. Верхом они максимум ездят, но сражаются всегда пешими. А кони у них явно недешевые, да еще и боевые… Украли? Возможно…

Наемников Ливия не слишком опасалась. Вот если бы встреча произошла на одинокой пустынной дороге – другое дело. Все-таки девушка не считала себя настолько умелым магом, чтобы без проблем справиться с четырьмя опытными воинами. Но вокруг-то не пустая дорога, а деревня. Пускай мужчин в ней сейчас из-за какой-то местной войны было немного, но заезжим оборзевшим наемникам навалять – вполне хватило бы. Восточный предел все-таки вокруг – народ здесь более вольный и задиристый, чем в центральных провинциях. Даже среди крестьян не меньше трети – потомки вышедших на пенсию и осевших в местных краях солдат.

В подтверждение мыслей Ливии вокруг начал постепенно собираться народ. Оружия на виду ни у кого не было, но это только пока что. Конечно, мечей по закону простолюдинам не полагалось… Но охотничьи копья и плотницкие топоры ведь еще никто не посмел запрещать.

Вероятно, предводитель наемников тоже подумал о чем-то подобном. Под глухой личиной шлема не было видно его выражения лица, однако гастат явно присмирел, не решаясь идти на конфликт.

И эта политика принесла куда большие плоды, чем первоначальное наглое поведение. Раненых и целых наемников отправили на постоялый двор. Правда, их предводителя местные в полупринудительном порядке «взяли в плен» для расспросов. Не одного любопытства ради, а в силу насущной необходимости. Раненые вооруженные люди, а уж тем более наемники – событие не рядовое и не слишком хорошее при любом раскладе.

Без шлема наглый гастат оказался совсем еще молодым парнем с уставшим лицом и тусклым взглядом. И даже добрая кружка эля не сразу развязала ему язык, но деревенские были упорным народом.

Интересовали местных довольно-таки приземленные вещи – где и от кого гастаты получили такую трепку? Потому как если на войне, то, видать, война-то плохо складывается – не в пользу Империи. И как бы в случае чего не пришлось собирать вещи и бежать либо под защиту городских стен Илиона, либо и вовсе еще дальше.

Из других вариантов были разбойники и злобные нелюди, хотя ни тех, ни других в местных краях особо не наблюдалось. Земли вокруг вольного города Илиона было не так чтобы много, но заправляющим всем торговый клан порядок поддерживал крепкий. Так что хоть и пролегала поблизости пара торговых маршрутов, но разбойники на них почти и не водились. Так с кем война-то?

Разговорить наемника удалось только со второй кружки. Однако ответ на вопрос «а кто это вам, любезный, так навалял-то?» привел местных в недоумение.

– Понятия не имею, – пробурчал гастат. – Командир сказал – варваров бить идем каких-то.

– И как? Что за варвары?

– Не знаю. Не дошли мы.

– Это как так не дошли?

– А вот так. На марше нас накрыли.

– Лучники, что ли? Или драконами?

– Дурья твоя башка, какие еще драконы? Драконы токмо у Империи есть…

– Магией, что ли?

– Наверное, магией. Я не знаю.

– Вот ты, служивый, заладил! Не знаю да не знаю… Сир маг, а вы что скажете?

– Что скажу… – медленно и непривычно серьезно произнес Учитель.