Девушка выбралась из кустов, в которых пряталась, забросила за спину лук и двинулась за добычей, бесшумно ступая одетыми в мягкие сапоги ногами по траве.

Лирохвост был еще на удивление жив и вяло трепыхал раскинутыми крыльями. Шари присела около него, доставая охотничий нож и начиная негромко бормотать себе под нос:

– Спасибо тебе, брат, что пришел, чтобы передать свое дыхание. Лети в Адливун и возвращайся обратно, замыкая круг.

Фиари перерезала птице глотку, выпуская кровь в землю, дабы дух лирохвоста смог спокойно отправиться в страну Тех, Кто Внизу, не став злым духом из-за несоблюдения нужных ритуалов.

Девушка аккуратно вырезала стрелу из птицы, накинула на ее лапки веревочную петлю и забросила на плечо.

Наконец-то полоса невезения закончилась, охота увенчалась успехом, и можно было возвращаться обратно в селение. По какой-то причине духи леса не были сегодня благосклонны к Шари, подарив ей встречу с добычей лишь на довольно большом расстоянии от дома. Обычно она не охотилась так далеко, потому как молодой фиари запрещалось забредать в потенциально опасные места. Однако как нельзя было рисковать без надобности, так никак невозможно было вернуться с пустыми руками. Пусть Шари и не была охотником в силу возраста, но когда-нибудь она им обязательно станет – когда придет ее осень.

Однако пока что девушка была еще совсем молода – не только по меркам фиари, но даже по меркам людей. До совершеннолетия ей оставалось еще больше круга, так что пока Шари была относительно вольна и свободна. Ей не позволялось рисковать, но пока что не нужно было и сидеть безвылазно в селении, воспитывая детей.

Положа руку на сердце, Шари эта ближайшая перспектива абсолютно не радовала. Рожать детей, воспитывать их, заниматься хозяйством… И это вместо того, чтобы ходить по лесам и охотиться? Хорошего мало… Для нее, по крайней мере. Для сестрицы Шури, которая пускала половину стрел в небо и землю, это как раз было более желанной участью – охотница из нее всегда была никудышной… Зато хранительница огня вышла превосходной.

Но правила нарушать нельзя – каждая женщина племени обязана родить троих детей, чтобы племя существовало. Это уже потом – в пору осени, можно будет заняться тем, к чему лежит дыхание или что нужно племени. Точный глаз и крепкую руку Шари старейшины приметили уже давно, поэтому и доверили ей младшую охоту, а в будущем она вполне могла бы стать и лучницей или воительницей. Ну, разумеется, после того, как уже не сможет иметь детей…

Случится это, правда, еще нескоро.

Байки людей о бессмертии фиари – это всего лишь байки. Как и всякое живое существо, обладающее дыханием, фиари рождались и умирали. Хотя и действительно жили очень долго по сравнению с людьми. Сто кругов для людей – почти предел, а для фейри это лишь начало настоящей жизни, не отягощенной более семейными обязательствами перед племенем.

Лесные племена, правда, живут меньше остальных кланов. Но светлые, или, как они себя называют, высшие кланы, слишком уж отдалились от природы. Да, их жизнь стала дольше, их знания о природе вещей стали больше, но вот дыхания в них стало куда меньше. И это не то чтобы грех… Но неправильно.

Шари хоть и не испытывала к светлым кланам неприязни, но их образ жизни порицала. Променять простор лесов и небо над головой на холодный камень стен, а покой природы на суеты людских муравейников? Бррр! Странные они все-таки – это светлые кланы… Совсем глупые. Ладно, люди такими созданы, но зачем фиари-то становиться такими же? Дикость какая-то… Просто натуральное варварство. Эдак, в конце концов, можно и свое истинное дыхание потерять, и на обратную дорогу из Адливуна не хватит…

С другой стороны, какими чудаками ни были бы светлые кланы, темных с ними даже и сравнивать нельзя было.