Сыновей убили почти сразу. Что трое крепких, но плохо вооруженных парней могли сделать против двух десятков объявившихся поблизости разбойников? Жену и внуков заперли в доме, а после подожгли. Девушек же взяли к себе, устроив неподалеку привал. Бандиты развели костер, готовили еду из хозяйских запасов и пойманной живности, и вообще… развлекались.

Публий больше не проклинал их – кончились проклятия. Кончились и молитвы, хотя мужчина и молился всем богам, что только мог вспомнить. Не о спасении молился, нет – о смерти душегубам. Как можно более жестокой и страшной, ради чего не пожалел бы расплатиться и собственной душой…

Однако боги молчали. Как и почти всегда.

Хотя… Об одной богине мужчина вспомнил только сейчас – о владычице тьмы Эмрис. Богиня безумия, ужаса и мрака; жнец смерти, пожирающая грешников…

Ей не строят храмов, у нее нет жриц, но ее знают все… Просто некоторые забывают, предпочитая повзрослеть и больше не верить в прадедовские сказки.

О, пусть бы только эти страшные сказки обрели плоть этой ночью!..

Словно ответив на безмолвные мольбы умирающего человека, мрак по дороге к дому сгустился в невысокую тоненькую фигурку путника в дорожном плаще, с низко надвинутым капюшоном и странного вида посохом на плече.

Тень шагала практически беззвучно, лишь изредка доносилось тоненькое позвякивание, как будто от звеньев кольчуги или крошечных бубенцов. На мгновение в темноте мелькнули светящиеся лиловым цветом глаза, а затем тень опустилась перед умирающим.

Послышался шум отвинчиваемой крышки, и незнакомец поднес к губам мужчины горлышко фляги. Публий с трудом сделал несколько глотков, отчего мысли немного прояснились, а вот нутро скрутило от сильного приступа боли.

– Я не могу тебя спасти. – Голос тени оказался женским, принадлежащим молодой девушке. – Только облегчить страдания.

«Не надо, – хотел сказать, но не смог сказать мужчина. – Лучше убей этих выродков. Всех. До единого».

– Твоя мольба услышана, – кивнула тень. – Да будет так.

«Спасибо, Госпожа Эмрис». – Публий закрыл глаза.

В свете лун на мгновение блеснуло лезвие ножа, нанося умирающему удар милосердия.

* * *

– …Куда теперь, патрон? – поинтересовался один из бандитов, отрезая себе кусок мяса от жарящегося на костре барана.

– А что, какие предложения? – ухмыльнулся громила с длинными нечесаными и немытыми светлыми волосами и кривым шрамом через все лицо.

– Тут неподалеку деревенька есть – Кода называется, – произнес другой разбойник. – Небольшая – пара дюжин дворов. Но добычи взять можно поболе. Да и веселее будет – девок там всяко больше…

– А чего сразу деревня? – не согласился еще один головорез. – А может, еще парней собрать и замок местный штурмом взять? Уж там-то добычи точняк больше.

– И аристократочки, – причмокнул другой бандит. – Всегда мечтал такую распробовать…

– Э, парни, а нам там не наваляют, а?

– Да кто? Дружинников же перебили – там только старичье да зелень осталась.

– А чего тогда только один замок? Можно тогда и других пощипать – чего, мало, что ли, в округе городов?

– А потом можно и вообще весь удел взять!

– И патрона нобилем прозовем! Как идея, а?

– От главаря шайки до барона? – хмыкнул здоровяк. – А неплохо. Мне нра…

Сидящий напротив него бандит недоуменно моргнул, когда ему на лицо брызнула кровь, а патрон застыл неподвижной фигурой.